Не чувствуя боли, мужчина поднял ветвь лавра.
Точными, даже суетливыми движениями он вытер кровь о листья, а затем бросил ветку в огонь.
Наклонившись, мужчина прошептал ребёнку на ухо. Мальчик не пошевелился. Мужчина попытался поднять его на ноги. Ребёнок лежал на нём мёртвым грузом, и мужчина позволил ему снова сползти вниз.
Где-то вдали Баллиста услышала, как крупное животное пробирается сквозь кусты, тревожа подлесок и ломая ветки. Олень или собака – наверняка кто-то бродил по саду.
Аамаси, Нути, Меропе. Мужчина скандировал всё громче, доводя себя до исступления. Размахивая мечом, он перепрыгнул через огонь. Длинные волосы развевались, он трижды перепрыгнул через пламя. Ребёнок пошевелился. Нагнувшись, мужчина поднял мальчика. Глаза ребёнка открылись, он моргнул, не фокусируя взгляд.
«Скажи мне то, что я хочу узнать».
Мальчик не произнес ни слова, лишь покачнулся и выглядел так, будто вот-вот упадёт. Мужчина схватил его за плечи.
Животное приближалось. Скорее всего, это была собака; олень к людям не подходит.
«Раз я тебя призвал, то приказываю тебе рассказать мне».
Находясь в глубоком трансе, ребенок заговорил неестественно низким, гортанным голосом.
«Придет другой, посланный солнцем, ужасный лев, дышащий огнем».
Слова ребенка были на греческом языке, грубым, ломаным гекзаметром.
«Его будет сопровождать слава; совершенный, безупречный и внушающий благоговение, он будет править римлянами, а персы будут низвержены».
Мужчина прервал поток странной поэзии: «Расскажи мне то, что я ищу».
Мальчик помолчал, нахмурился, прежде чем продолжить свою речь.
«Когда правитель могущественных римлян будет третьим по счёту, он будет одет как женщина, но будет иметь природу волка, терзающего кротких овец. На Авзонских равнинах сыновья Ареса, люди, привыкшие к насилию, окружат его. Он будет сражён сверкающим железом, предан своими товарищами».
«Убийца!» – египтянка ворвалась в круг света. Мужчина застыл, как вкопанный. Она бросилась на него. Не обращая внимания на меч, она вцепилась ногтями ему в лицо. Он тщетно пытался отшатнуться, пытаясь прикрыться.
Баллиста вскочил. Слишком поздно. В одно мгновение мальчик очнулся от своих раздумий и побежал. Баллиста не смог его догнать и справиться с мужчиной.
Перепрыгнув через траншею и костёр, Баллиста добрался до дерущейся пары. Он вырвал рукоять меча из рук мужчины. Клинок, вращаясь, канул в темноту.
«Он собирался убить этого невинного маленького мальчика», — кричала женщина.
Оттолкнув ее, Баллиста крепко ухватила мужчину за рваную тунику.
«Он собирался принести этого ребенка в жертву», — выплюнула женщина.
«Уберите от меня эту шлюху», — взмолился маг. «Я никогда никому не причиню вреда».
«Я не шлюха, некромант».
«Ничего подобного». По его щекам пробежали синяки. «Моё искусство обращено к небесам, общается с богами, посвящает себя всему доброму и полезному для человека».
«Лживый ублюдок!» Женщина рванулась вперед.
Баллиста толкнул её в спину свободной рукой. «Оставайся там»,
сказал он.
«Благодарю вас, сэр», — фокусник вытер испачканное лицо.
«Вы знаете, что мальчик был в трансе. Он не пострадал бы. Я не сделал ничего плохого».
«Ничего не случилось?» Баллиста слегка встряхнул его. «Ты думаешь, что власти сочтут вмешательство в их дела таким?
запрещенные вещи?
«Философское исследование».
«В смерть императора?» Баллиста снова встряхнула его, сильнее, словно собака крысу.
«Вы ошибаетесь».
«Я служил на Востоке. Там на каждом рынке можно найти торговцев сивиллиными прорицаниями».
«Я бы никогда...»
«Правитель римлян будет третьего номера?
Альфа, бета, гамма. Имя нашего императора начинается с третьей буквы алфавита. Ты думаешь, Галлиен сочтёт твои ночные похождения философскими изысканиями?
Маг опомнился. «А у такого бродяги, как ты, есть его ухо?»
«Меня зовут Марк Клодий Баллиста. Возможно, вы обо мне слышали».
«Варвар, который осмелился забрать пурпур», — слова мужчины оборвались.
«И которого помиловал его друг детства, наш император».
«Баллиста?» — недоверчиво спросила египтянка.
«Не сейчас». Баллиста почти поднял мужчину на ноги, приблизив его лицо к своему. «Кто тебе заплатил?»
«Они убьют меня», — глаза мага были полны страха.
«Вы можете мне не говорить, но как вы думаете, сможете ли вы сохранять молчание в подвалах дворца?»
'Пожалуйста . . .'
«На дыбе, пока они заняты клешнями и когтями?»
Мужчина рыдал.
«Конечно, всё не обязательно должно закончиться именно так. Никто не должен знать».