Преторианцы существовали для защиты императора, но за ними числились бесчестные предательства и убийства тех, кому они принесли клятву. Ненавидимые плебеями, они были презираемы простыми солдатами. Избалованные и изнеженные, облаченные в изысканные военные доспехи, более подходящие для сцены, преторианцы каждый раз, сталкиваясь с легионами в битве, терпели поражение, сдавались или поджимали хвост и бежали.
Баллиста разделял презрение рядовых солдат и недоверие горожан. Но теперь он должен был доверить им свою жизнь. Преторианцами командовали два префекта.
Старшим был Волузиан, а его подчинённым был человек по имени Цензорин. Слава богам, что последнему было приказано возглавить отряд гвардии в Милане, чтобы присоединиться к полевой армии, собирающейся для сражения с Постумом по ту сторону Альп. Цензорин был известен Баллисте ещё с Востока. Хитрый, скрытный офицер, погрязший в обмане, Цензорин выжил и преуспел в гражданских войнах и при смене режима благодаря своевременному предательству и дезертирству.
Волузиан, оставшийся в Риме, сильно отличался от своего коллеги. Подобно Цинциннату из мифа, призванному от плуга на службу Риму, Волузиан покинул отцовское поместье где-то в глуши Италии и поступил на службу простым солдатом.
Мужество, природный ум и преданность обеспечили ему выдающуюся карьеру. Когда Галлиен сформировал протекторов – смесь телохранителей и коллегии старших офицеров, – Волузиан стал первым, кто был допущен в элитный отряд, которому было разрешено носить оружие в присутствии императора. Недавно Волузиан отличился в сражениях с варварскими ордами алеманнов в Милане и с войсками Постума в Альпах. Волузиан был человеком, на которого Баллиста мог положиться.
Баллиста побежал по плацу. Пыль клубилась под его сапогами. Над головой пронзительно кричала чайка. Странно было идти под открытым небом, в сине-белую ночь.
Он направился к главным воротам, где пылали факелы.
«Стой!»
Свет факелов освещал чеканную и отполированную броню и обнаженные клинки восьми преторианцев.
Баллиста остановился и распахнул плащ, показывая меч и нож на поясе.
«Назовите свое имя и род занятий».
Четверо преторианцев вышли вперед и окружили его.
— Марк Клодий Баллиста и я пришли навестить Луция Петрония Тавруса Волузиана.
«Ожидает ли префект вооруженного варвара посреди ночи?»
«Волузиан примет меня».
Центурион кивнул своим людям: «Возьмите его оружие и обыщите его».
Баллиста протянул руки вперед, пока они брали клинки и обхлопывали его.
«Отведите меня к Волузиану».
«Откройте ворота». Центурион отдал команду через плечо и повернулся к Баллисте. «Префект претория находится во дворце, но боги направили вас сюда. Префект городской стражи отдал приказ о вашем аресте».
Вооруженные люди окружили нас, и ничего нельзя было сделать.
«Вы двое отведите его в камеру. А вы отправляйтесь в театр Бальба и скажите Скарпио, что у нас есть тот, кого он ищет».
«Сюда», — преторианец не стал хватать Баллисту, но сделал почти учтивый жест.
Ворота с грохотом захлопнулись за ними.
Баллиста понимал, что ему нужно действовать до того, как они доберутся до камер. Если их запереть, побега не будет.
«Прошу прощения, сэр. Мы все знаем ваши военные заслуги».
Другой преторианец кивнул: «Должно быть, это ошибка, но они говорят, что ты убил несколько человек в Транстиберии и поджёг склад».
Баллиста споткнулся. Охранник слева протянул руку, чтобы поддержать его. Баллиста сильно ударил его в живот.
Второй стражник обернулся, его оружие было в невыгодном положении. Баллиста пнула его по яйцам. Слава богам.
преторианцы тратили свое время на исполнение церемониальных обязанностей или издевательства над мирным населением, а не на сражения.
До дорожки, ведущей к южной стене, было недалеко.
Когда оба мужчины упали, Баллиста побежал.
«Стража!» — Один из преторианцев опустился на колени и обрёл голос. — «Заключённый убегает».
Баллиста перепрыгивала через две ступеньки.
Из караульного помещения выбегал отряд преторианцев, таща на себе снаряжение.
На дорожке вдоль стены стоял человек. В темноте он не заметил Баллисту и с недоумением смотрел вниз на суматоху во дворе. Баллиста взбежал наверх. Когда преторианец развернулся, Баллиста схватил его, ударив плечом в живот. Гвардейцы навалились ему на спину. Баллиста, приземлившись на него, ударил его головой о каменные плиты.
«Там, наверху! На стене! Хватайте его!»
Стена была слишком высокой, чтобы с неё спрыгнуть. Снаружи, у её подножия, проходила Тибуртинская дорога. Как всегда, стояли повозки: одна, груженная амфорами, другая — бочками, третья — тушами.