Неподалёку Баллиста услышала стук подбитых гвоздями сапог по мостовой, мужские крики и пронзительный голос шлюхи. Она нашла Городскую Стражу. Давно пора было уходить.
*
В районе, известном своей развратной жизнью, оказалось на удивление сложно найти бар или бордель. Целые ряды герметично закрытых магазинов и рабочих помещений.
Мясники и парфюмеры, цветочники и сукновальщики – все виды торговли – были обозначены вывеской, предназначенной для неграмотных, составлявших большинство их клиентов. Из-за всепроникающего смрада и больших банок для сбора мочи прохожих, стоявших снаружи, эта вывеска была совершенно бессмысленной для заведений, где сдавали одежду в чистку.
Улицы были пустынны. Из проходов доносились лишь слабые звуки – обрывки песен, взрывы смеха, внезапные крики. Время от времени раздавался лай собаки.
Иногда ему отвечали, и на какое-то время ночь наполнилась гневным лаем. Баллиста задумалась, который час. Высокие здания заслоняли луну и звёзды. Пекари ещё не работали, так что, возможно, только что
полночь. Если так, то по городскому календарю начались апрельские календы. Неудивительно, что бедняки, не имевшие ни изысканных водяных часов, ни какого-либо другого способа точного измерения времени в тёмное время суток, считали, что дни меняются с заходом солнца. Как бы то ни было, это был первый день апреля.
Если бы Баллиста не вмешался, к концу дня император был бы мертв.
Потеряв ориентацию в лабиринте субуры, Баллиста наугад бродил по улицам и переулкам. Заблудиться в центре города всегда было тревожно. Почему-то ему вспомнился отрывок из Фукидида. Триста фиванцев, затерявшихся во враждебном городе Платеи, бежали сквозь тьму и грязь дождливой безлунной ночи. Женщины и дети кричали, швыряя с крыш черепицу и камни. Вооружённые мужчины преследовали их. Фиванцы шли навстречу своей судьбе. Не самая благоприятная мысль.
Баллиста попробовал пройти по другому переулку. Там не было магазинов.
Наверху виднелись шаткие балконы, но на уровне земли были только глухие стены и закрытые двери многоквартирных домов.
Дальше виднелся прямоугольник жёлтого света. Одна из дверей была приоткрыта. Мужчина стоял снаружи и мочился в канаву.
Держа в одной руке пенис, в другой — дубинку, этот мужчина, очевидно, был привратником этого квартала.
Баллиста медленно и открыто шла к нему.
«Здоровья и большой радости», — сказал Баллиста.
«И вам». Слова были вежливыми, но тон — недовольным.
«Я заблудился, ищу ночлежку».
Уборщик подтянул штаны, поправил штаны. «В такое время ночи вы ни одного открытого не найдёте».
«У меня есть деньги, есть ли свободные комнаты в вашем блоке?»
Мужчина фыркнул: «Ты не местный».
Баллиста вытащил крупную монету из одного из кошельков, которые он отобрал у гуляк. «Как насчёт места под лестницей?»
«Здесь много фальшивых монет».
Баллиста передал его. Мужчина поднёс его к свету, внимательно изучил, а затем укусил.
«За такие деньги можно было бы купить что-нибудь получше, — наконец проговорил привратник. — Если бы не было глубокая ночь».
Баллиста достал ещё одну монету. «Эта тоже твоя, если будешь молчать. Если кто-нибудь спросит, ты меня не видел».
«За тобой гонится городская стража? Или ты ограбил какого-нибудь домовладельца или путника?»
«Недоразумение».
«Что за недоразумение?»
«На меня напали какие-то богатые юнцы. Я отдал всё, что мог. Думаю, они натравят на меня своих слуг».
«Наглые молодые ублюдки, — выплюнул мужчина. — Вечно устраивают беспорядки, думают, что могут делать с простыми гражданами всё, что им вздумается. Бандиты никогда таких не арестовывают, но мы с тобой выкидываем горшок на улицу, и они выламывают дверь — «Откройте, именем городской стражи!» — вышибают из вас дерьмо перед вашей женой и детьми, перед всеми вашими соседями и тащат вас в цепях».
«Тишина, как в могиле?» Баллиста дала ему вторую монету.
«Приносить и носить — удел старух. Я умею держать слова на замке. Тебе придётся подняться на два этажа; нижние этажи уже заняты».
Завязав бумажник, Баллиста поправил нож на поясе, просто чтобы показать мужчине, что у него есть оружие.
«Я уйду рано. Разбуди меня за час до рассвета».
«Контициниум — это время, когда петухи уже перестали кричать, но люди еще спят».
Мало что может быть более удручающим, чем интерьер дешёвой многоквартирки в субуре. Если вы к этому не привыкли, смешанные запахи сырости и плесени, грязи и нищеты душили. Всё
В воздухе стоял сильный запах вареной капусты и прогорклого масла. Поскольку все арендаторы игнорировали запрет на разведение костров и приготовление пищи, удивительно, что пожары не вспыхивали чаще.