Из коридора сзади вышла неряшливая девушка с тарелкой хлеба, оливок и масла, которую она передала двум мужчинам за столом. Они проворчали слова благодарности, принялись за еду и возобновили тихий, усталый разговор. Судя по плащам и широкополым шляпам рядом с ними, в этот час ночи они были путешественниками, скорее всего, извозчиками или погонщиками. Остальные мужчины продолжали молча смотреть на незнакомца.
«Вот, пожалуйста», — хозяин поставил кувшин и стакан на щербатую стойку.
«Благодарю вас». Баллиста открыл один из трёх кошельков на поясе. Он наугад вытащил монету. Она была золотая, слишком высокого номинала. Она привлекла внимание мужчин за барной стойкой.
«Кости сегодня вечером были благосклонны к нам», — Баллиста говорил с чрезмерной осторожностью и точностью человека, находящегося в состоянии алкогольного опьянения. «По кувшину хорошего напитка каждому присутствующему, и один — тебе».
«Это очень щедро. Не правда ли, ребята?»
По подсказке бармена мужчины за стойкой пробормотали слова благодарности. Двое за столом выразили свою благодарность с архаичными формальностями, свойственными сельской местности.
«А как же я, большой человек?» — Девушка была рядом с ним.
«И ты тоже, моя сладкая».
Она была хорошенькая.
«Хочешь компанию?»
Баллиста улыбнулся: «После пары рюмок это может быть и неплохо».
Она задержалась. В её глазах был расчёт – выученные с трудом правила самосохранения, жизнь, полная непростых выборов.
Бармен принёс сдачу. Баллиста сгреб её обратно в кошелёк с безразличием выпившего игрока, которому повезло.
«Если захочет, этот человек сам вас позовет», — сказал бармен.
Отпущенная, девушка пошла вверх по лестнице.
«Горячая штучка», — сказал бармен. «Правда, ребята?»
Трое у бара кивнули.
«Купил её в Остии, прямо с корабля из Сирии. Горячая, но ленивая. Время от времени ей нужен ремень по заднице».
Баллиста склонил голову, словно бармен сказал что-то важное и глубокое. Он не испытывал никакого желания к девушке, но какое-то время в комнате наверху давало больше уединения.
«Как я и говорил про маринованную рыбу». Мужчина слева от Баллисты разговаривал со своим спутником, но достаточно громко, чтобы все слышали. «Хозяин не мог понять, куда они направляются».
Бармен подошел и прислонился к стойке возле динамика.
«Он запер кухню, никто, кроме него, не мог туда попасть, но каждую ночь всё больше людей уходили. Поэтому однажды ночью он прячется в углу».
Мужчина сделал паузу для создания драматического эффекта.
«И знаете, что он увидел?»
Никто не рискнул сделать предположение.
«Глубокой ночью он слышит, как что-то поднимается из туалета. Потом видит щупальце, потом ещё одно. Это, блядь,
«Осьминог, который там живет».
«Ну, он сам виноват, что подключил свой туалет к канализации», — сказал другой. «Любой дурак знает, сколько там ужасов обитает. Более того: каждый раз, когда Тибр разливается, канализация засоряется, и твой дом оказывается полон дерьма».
«Тут ты прав, мой друг. Пустая трата денег.
«Выбрасывай свое дерьмо на улицу, как и все остальные».
«Если говорить о пустой трате денег, как насчет колоссальной статуи самого себя, которую наш любимый император воздвиг на Эсквилине?»
Бармен слегка кивнул в сторону Баллисты.
Говоривший оглянулся. «Ты не фрументарий». Он повернулся к слушателям. «Любой дурак знает, что в армии выбирают людей, которые легко затеряются в толпе, привлекая внимание имперских шпионов. Они не выбирают огромного варвара, вдвое больше любого другого, покрытого царапинами, словно его поразило что-то дикое, с волосами, похожими на плохо скошенную стерню». Он взглянул на Баллисту. «Без обид, друг».
«Ни один не принят».
«Как я уже говорил, статуя должна быть вдвое больше той, что у Колизея, достаточно большой, чтобы ребенок мог забраться внутрь копья, которое она держит».
Бармен заговорил: «Они говорят, что ему нужна колесница и лошади, вылепленные под нее».
Оратор проигнорировал комментарий. «Он потерял все западные провинции из-за Постума, на Востоке этот араб Оденат лишь делает вид, что выполняет его приказы, а что делает Галлиен? Опустошает казну, пытаясь основать Платонову Республику на Апеннинах, вот чем он занимается».
«Город философов. Какой в этом, на хрен, смысл?»
Они на мгновение замолчали, размышляя об императорской глупости.