Затем мимо промелькнула стена набережной, река потянулась к нему.
Он испытал мучительную боль, когда упал в воду. Обжигающая боль пронзила ноги, отдалась в поясницу, перехватив дыхание. Его ноги, глубоко загнанные в воду, погрузились в грязь.
Вокруг него расцвела иловая масса. Он ничего не видел. Его охватил страх, когда он подумал, что налипшая тина его крепко держит, а затем течение подхватило его. Вода немного рассеялась, и через мгновение его голова и спина ударились о каменную кладку набережной.
Лучше оставаться под водой, пока он не окажется на некотором расстоянии от Мавзолея. Но в лёгких не было воздуха. Ему нужно было дышать. Над ним был свет, свет и воздух. Сильно плывя под водой, он устремился к поверхности. Его осенило ужасное осознание, что его уносит течение. Он не мог двигаться дальше. Снова нарастал страх, с трудом поддающийся контролю. Грудь была сдавлена, горела. Свет не приближался.
В мутной речке он едва разглядел возвышающуюся стену. Извернувшись, он нащупал кирпичи ногами. Судорожно толкнул их, и на этот раз он взмыл вверх.
Вынырнув на поверхность, Баллиста жадно глотнула воздуха, кашляя и отплевываясь.
Громада Мавзолея удалялась. На его вершине вырисовывались силуэты маленьких фигурок, чёрные на фоне заходящего солнца. Видели ли они его? Река была в глубокой тени.
Зашел ли он достаточно далеко?
Набрав воздуха, Баллиста нырнул под воду и позволил реке унести его.
Боль в груди и горький остаток страха не позволяли ему долго оставаться под водой.
После того, как Мавзолей вновь появился на поверхности, он стал заметно меньше.
Фигуры исчезли. Возможно, они уже спешили вниз, чтобы обыскать причал.
Мутная вода устремилась к подпорной стене.
Его проносило мимо императорских садов. Там были пустые причалы, и кое-где виднелись крыши павильонов.
Над листвой виднелся мост, сквозь арки которого Баллиста видел ряд высоких складов, а дальше – ветхие хижины рыбаков. За мостом наверняка были люди. Если он хотел ускользнуть незамеченным, не оставляя следов преследователям, ему нужно было уходить сейчас же. С наступлением вечера сады отдыха должны были быть безлюдны.
Причал приближался. Баллиста поплыл. Спина всё ещё болела, а боль в груди не утихала. Он выбросил это из головы и поплыл поперёк течения. Он был уже близко, всего в нескольких гребках от него, когда безликая сила реки снова накрыла его. Несколько мгновений он боролся, прежде чем сдаться и позволить себе унестись к середине реки.
Разлив Тибра славился силой внезапных водоворотов и завихрений. Чтобы спастись, даже будучи хорошим пловцом, Баллиста не мог использовать ни технику, ни грубую силу. Ему приходилось думать, читать воду, использовать её в своих интересах. Ни один смертный не мог сразиться с богом реки и победить.
Была еще одна пристань: крепкие столбы и лестница.
Баллиста оглядела поверхность. Вода у берега бурлила, отскакивая от подпорной стенки, пенясь сквозь опоры пирса. Впереди плыла раздувшаяся туша собаки. Она нырнула, снова вынырнула и её потянуло прочь от берега. Возможно, это было начало водоворота. Вопреки инстинктам, Баллиста поплыла прочь от берега.
Через несколько мгновений он почувствовал, что его темп ускоряется, пока бурные воды несут его вперёд. Он всё ещё плыл, когда мёртвая собака повернулась и её потащило обратно к причалу.
Поток увлекал Баллисту за собой. Смутно запомнившаяся строка из стоицизма: Человек привязан к своей судьбе, как собака к телеге.
Всё дело было в правильном расчёте времени. Баллиста наблюдала за трупом. Судьба не была непреложной. Примерно в пяти шагах от ближайшего столба причала встречное течение ударило собаку, и её понесло вниз по реке.
Пока нет. Подождите. Река была в бурном состоянии там, где столкнулись течения.
Пятнадцать шагов, десять.
Баллиста собрал все свои силы.
Сейчас! Он бросился в водоворот.
Три удара – и гонка отбросила его в сторону. Пять ударов. Огромная деревянная груда была вне досягаемости, лестница – чуть дальше. Собрав всю свою решимость, он помчался к ним.
Отчаянный бросок — и его правая рука нащупала стойку.
Покрытый слизью, он не давал никакого сцепления. Он скользил, вода тянула его за собой. Смертный не мог сражаться с отцом вод.
Жгучая боль, когда шляпка торчащего гвоздя разорвала ладонь. Несмотря на рану, он схватился за остриё. Река была полна решимости унести его прочь.
Каким-то образом он подтянулся, обнял вонючую древесину и обхватил ее ногой.
Лестница была справа, слишком далеко, чтобы до неё дотянуться. Один толчок, и он будет там. Вода перекатывалась через плечи, и Баллиста не мог заставить себя покинуть своё временное убежище.