«Это Марк Клодий Баллиста, высокопоставленный чиновник, спасший наших братьев и сестёр в Эфесе. На него напали разбойники. Они намеревались убить его. Я предложил ему убежище».
В коридоре появился пожилой мужчина. Длиннобородый, он выглядел как приверженец одной из самых уважаемых философских школ. Очевидно, он слышал каждое слово.
Двое других подчинились ему. «Ты поступил как добрый самаритянин», — сказал он человеку за барной стойкой. Затем он обратился к Баллисте: «Добро пожаловать, но, пока не закончится Евхаристия, ты должен оставаться с теми, кто слушает у двери».
В вестибюле вместе с Баллистой остались трое мужчин и две женщины. Они держались от него подальше и не разговаривали.
Баллиста могла заглянуть в комнату, использовавшуюся для поклонения.
Там стояли ряды скамей и низкий столик спереди, но не было ни алтаря, ни огня, ни статуй; никаких атрибутов традиционной религии. На стене позади того места, где стоял бородатый старейшина, висела картина мужчины с овцой на плечах. На другой стене, которую видел Баллиста, висела картина мужчины, несущего кровать.
Баллиста подвергся ужасной опасности в Эфесе. Император Валериан приказал ему искоренить из города последователей распятого бога. Баллиста очень быстро опротивел пыткам и ужасным казням, а также безумному фанатизму некоторых членов секты: «Я христианин, и я хочу умереть». Подняв бунт, он использовал его как предлог, чтобы приостановить расследование. Уходя, он тайно вывел из тюрьмы уже арестованных христиан. Будучи гонителем, он многое узнал об их секте. Он знал, что человек, изображённый с овцой, был воплощением их бога, а тот, кто нес одр, – Лазарем, воскрешённым чудотворцем Хрестом.
«Господь с тобой», — произнес старец.
«И с твоим духом», — ответили остальные.
В наши дни христиане были повсюду. Это было всего лишь следствием политики и войны. Спорадические локальные гонения всегда случались. Неурожаи, эпидемии – и толпа кричала: «Христиане льву!» Губернатор казнил нескольких приверженцев секты, применяя изобретательные методы и образцовую жестокость, и всё это под одобрительным взглядом народа, и порядок был восстановлен. Чуть больше десятилетия назад император Деций повелел всем жителям империи публично приносить жертвы традиционным богам. Несколько лет спустя Валериан издал указ о всеобщем гонении, в результате которого Баллиста была отправлена в Эфес. Деций был убит готами – первым императором, павшим в битве с варварами.
Судьба Валериана была ещё хуже. Его захватили персы, и, как говорили, царь Сасанидов, когда он хотел выехать верхом, использовал престарелого императора в качестве живого коня. Христиане ликовали, увидев в этом доказательство мести своего бога. Это заставило других задуматься: возможно, в этом странном, новом боге с Востока была какая-то сила.
«Приимите, ядите: сие есть Тело Мое, которое за вас ломится».
Старик держал тарелку с лепёшкой.
«Это есть Кровь Моя, которая за вас проливается; когда вы делаете это, вы творите Мне воспоминание».
Прихожане, по меньшей мере два десятка, двинулись вперед.
Старец возлагал руки на голову каждого, кто ел кусок хлеба и пил вино.
Баллиста отметил, что участники этой мимикрии трапезы принадлежали к самым разным слоям общества. Среди них были сапожники, прачки, неграмотные рабочие, а один-два человека, чья изысканная одежда свидетельствовала о более высоком статусе, были мужчины и женщины, свободные и рабы – все без разбора. Сама их разнородность представляла угрозу общественному порядку.
«...через Него Тебе слава и честь, Отцу и Сыну и Святому Духу, во Святой Твоей Церкви, и ныне и во веки веков».
Служба закончилась, и верующие по одному или по двое разошлись по ночам. Спаситель Баллисты удалился, не сказав ни слова.
«Пойдем», — старейшина взял Баллисту под руку и повел его в гостиную.
«Ешьте». Была поставлена более обычная еда. Там были хлеб, сыр и мёд, а пить можно было только молоко, а не вино.
Старик снисходительно улыбался, пока Баллиста ел. «Видишь, нас очень оклеветали. Никакого каннибализма или инцеста».
Баллиста вежливо доела кусок, прежде чем ответить.
«Зачем вы сходитесь в темноте, словно заговорщики? Галлиен отменил указы своего отца о вашем преследовании».
«Это ради нашей безопасности». Руки старейшины дрожали, пока он подыскивал нужные слова. «Имперская политика не неизменна. Даже вы, язычники, считаете Галлиена…»
непостоянный».
«Вы не оспариваете власть императора?»
«Господь наш повелел нам отдавать кесарю кесарево. Мы не будем сражаться за императора, но молимся за его успех».