Сплочённый и вооружённый хорошим римским мечом и щитом – над легкомысленными ретариями или воинами с чужеземными названиями вроде фракийцев или галлов. Прекрасное развлечение на день, но Семпроний знал, что оно не принесёт ему ни удовольствия, ни развлечения. Особенно учитывая то, что ожидало его в конце.
Пока цирюльник выщипывал брови, Семпроний размышлял о смерти императоров. Немногие, очень немногие, дожили свой век; Август, первый император,
Веспасиан, Божественный Марк Аврелий. Один или двое пали в битве: Деций против готов, Альбин — в гражданской войне. Некоторые, как Нерон или Отон, были вынуждены покончить жизнь самоубийством.
Но ещё больше людей внезапно погибли от рук других, часто близких. Клавдия отравила жена, Коммода задушил в ванне кто-то из домочадцев. Множество людей было убито солдатами. Тело Гелиогабала сбросили в канализацию. Семпроний не мог припомнить ни одного убитого своим преемником. Если, конечно, не верны слухи о том, что Калигула прижал подушку к лицу Тиберия. Калигула не был хорошим прецедентом.
Когда цирюльник закончил свои мучительные процедуры, Семпроний позвал своего камердинера. Он сбросил с себя тунику, в которой спал, и предстал обнажённым перед старым слугой. С почтительным молчанием, свойственным долгой службе, камердинер накинул на голову своего господина новую, чистую тунику.
Широкая пурпурная полоса отмечала принадлежность ее владельца к шестистам богатейшим и наиболее высокопоставленным людям империи; он был сенатором Рима.
«Гость, сэр», — раздался голос из-за занавески.
«Впустите его», — Семпроний жестом велел своему камердинеру продолжить его одевание.
— Здоровья и великой радости, Гай Семпроний Далматик.
«Здоровья и великой радости, Кекропий». Человеку, бывшему консулу, было ниже достоинства называть такого офицера полными тремя именами. Семпроний жестом пригласил Кекропия сесть.
Слуга вынес сверкающую белую тогу. Тяжелая шерсть сначала была накинута на левое плечо Семпрония, обернута вокруг правой руки, а затем снова на левое плечо. Слуга медленно двигался, расправляя складки и гирлянды, отступая назад, склонив голову набок, чтобы оценить, как сидит накидка и как она смотрится.
Кекропий ждал, скрывая всякое нетерпение или раздражение, за исключением разве что того, как его пальцы сжимались на рукояти
его меч. Кекропий, рождённый козлёнком где-то по ту сторону Адриатики, в диких землях Далмации, прошёл путь от казармы до армии и теперь командовал конным отрядом. Галлиен пожаловал ему всаднический титул и допустил к протекторам.
Семпроний ненавидел Кекропия и ему подобных. Протекторы были типичным нововведением Галлиена. Говорили, что император вдохновлялся отрядами, окружавшими варварских военачальников в лесах Германии. Почти все изначально простые солдаты, необразованные и грубые, протекторы разгуливали, помыкая высшими. Имея право носить оружие в священных границах Рима, в сенаторских домах и даже в присутствии самого императора, протекторы были немногим лучше самих варваров.
Наконец, удовлетворившись, камердинер зашнуровал изысканные туфли, которые разрешалось носить только сенаторам, и удалился. Семпроний приказал оставить его наедине с гостем.
«Хотите вина?»
«Слишком рано».
Волосы Кекропия были подозрительно светлыми. Возможно, подумал Семпроний, он перенял моду императора и покрасил их. Галлиен посыпал свои искусно завитые локоны золотой пылью.
«Ты готов?» — в тоне Кекропия слышались нотки дерзости.
«Они поймали варвара?» — Семпрония раздражало, что его голос звучал одновременно раздраженно и испуганно.
«Нет», — сказал Кекропий. «В последний раз его видели в субуре; он выпрыгнул с балкона второго этажа многоквартирного дома. Похоже, его было трудно убить. Он сбежал».
«Но субура — это...»
«У подножия этого холма». Кекропий махнул рукой, возможно, успокаивая, возможно, с презрением. «Не волнуйся, Баллиста не знает, кто ты. С Городом…»
Наблюдая за ним, он, должно быть, понял, что мышь — часть заговора. Увидев людей у Мавзолея, он, возможно, вычислил личность хорька. Человек, которого он убил на вершине памятника, мог заговорить. Но он вряд ли знает остальных из нас. В любом случае, он сюда не придёт. Его цель — добраться до Галлиена.
«А если он это сделает, что тогда?»
«Мы все умрём, но до этого не дойдёт. Палатин запечатан крепче, чем пизда весталки».
Семпроний старался не выказывать удивления или отвращения к грубости. «Но почему я должен наносить удар?» — снова прозвучал голос испуганного ребёнка.
«Мы уже много раз это проходили, — с преувеличенным терпением говорил Кекропий. — Крестьянин прав. Если Галлиена не убьёт сенатор, половина сената поддержит Постума, остальные начнут перессориться между собой, а некоторые, возможно, даже перейдут на сторону Одената. Это будет хаос. Гражданские войны продолжатся, нам от этого не станет лучше, а империя — безопаснее».