«Остановите этого человека!»
Баллиста проталкивался сквозь толпу. Какой-то мужчина попытался схватить его за руку. Баллиста лишь отмахнулся.
«Это Баллиста! Есть ордер на его арест!»
Баллиста поднял посох. Те, кто шёл впереди, отпрянули. Баллиста ринулся в толпу. Но давка была слишком велика. Разрыв сжался. Он не мог продвинуться. Через плечо он видел, как солдат и полдюжины гвардейцев проталкиваются сквозь толпу.
«Во имя императора, расчистите путь!» Обращение Баллисты к командиру тридцати легионов возымело действие.
Толпа расступилась. Никто не хотел восставать против императорского приказа.
«Остановите этого человека! Он убийца!»
По крику солдата кто-то схватил Баллисту.
«Не я, дурак». Баллиста оттолкнула его. «Тот человек, что внизу». Баллиста указал в конец тропы, в сторону арки Тита.
В замешательстве прохожие расступились. В считанные мгновения Баллиста вырвался из самой гуще давки. И посох, и тога были помехой. Он бросил один и размотал другой на бегу. Складки тоги разматывались за ним по тротуару, пока он бежал вниз по склону.
Внизу он рискнул оглянуться. Солдаты тоже были свободны от давки. Они следовали за ним по пятам, не более чем в пятидесяти шагах, намереваясь его схватить.
Баллиста повернул налево, возвращаясь к Форуму. По Виа Сакра шли пешеходы. Они прогуливались поодиночке, по двое или небольшими группами. Не сбавляя шага, Баллиста обогнул их. Звуки погони за спиной подгоняли его. Человек без груза, опасаясь за свою жизнь, должен был бежать быстрее солдат, обременённых оружием.
Выйдя из тени арки Августа, Баллиста вынужден был резко остановиться. Форум был переполнен. Повсюду стояли, разговаривая, или медленно пробирались сквозь толпу. Единственное открытое пространство было чуть впереди, где звон колоколов возвестил толпе о необходимости расступиться, чтобы пропустить торжественную процессию. Не колеблясь, Баллиста ринулся в гущу. Уступая дорогу, сгибаясь, используя локти и плечи, он прокладывал себе путь вслед за процессией.
«Остановите его!» Крики солдат терялись в криках уличных торговцев, в звоне колоколов приверженцев
божество, обрывки песен и взрывы смеха, общий гомон тысяч людей.
Баллиста почти добежал до процессии, но споткнулся и упал. Двое мужчин заботливо помогли ему подняться на ноги.
«Ты ранен?»
«Нет, я в порядке». Его колени и ладони были ссадины. Порез на правой руке снова открылся, а лодыжка, подвернутая при прыжке с балкона в субуре, пульсировала.
«Вы неудачно упали. Позвольте нам вам помочь».
«Нет, правда. Ничего страшного», — сказал Всеотец. Лодыжка болела.
Солдаты прорывались сквозь толпу, шагах в двадцати, не больше.
Баллиста оттолкнул своих потенциальных помощников.
«Здоровья и большой радости», — смеясь, крикнул ему вслед кто-то.
Последнее титаническое усилие – вежливость отброшена, мужчины шатались за ним, проклиная его спину – и Баллиста, хромая, доковылял до конца молящихся. Большинство были женщинами, но были и мужчины. Он не выглядел совсем уж не к месту. Никто не усомнился в его присутствии.
В метеоритном хвосте верующих, следовавших за жрицами, Баллисту без остановки и остановок провели через Форум. Оглянувшись, он увидел, как солдаты запутались в толпе, словно Лаокоон и его дети в кольцах змей. С травмированной лодыжкой или нет, им никогда его не поймать.
Традиционные боги всё ещё обладали властью. Баллиста помнил, что это были апрельские календы, день, когда со статуи Весты сняли золотые ожерелья. Богиню омыли, украшения вернули, а розы возложили к её ногам. Теперь весталки отнесут увядшие цветы к Тибру, предоставят их рыжеватым водам.
В дальнем конце Форума, возле Мамертинской тюрьмы, Баллиста отделилась от процессии и направилась на север.
он пошел, боль в лодыжке отступила.
Большой двор форума Траяна был ничуть не хуже любого другого места для подсчёта. Вокруг было много людей…
Рабы, ожидающие освобождения, учёные, направляющиеся в библиотеку, обычные группы туристов – но места хватало. Баллиста прислонился к колонне у апсиды с западной стороны. Оттуда он мог наблюдать за главным входом.
Попасть во дворец без посторонней помощи не было никакой возможности.
Преторианцы получили приказ арестовать его. Они были не единственными, кто следил за ним. Кордон вокруг Галлиена был бы одинаково непробиваемым, когда он направлялся в Колизей, и пока смотрел Игры.
Баллиста не доберётся до императора без посторонней помощи. Куда ему обратиться? Первый час дня ещё не прошёл. Убийцы нанесут удар на закате. Было время дойти до дома Волкация и вернуться с Максимусом и Тархоном. Если они всё ещё ищут его в преторианском лагере, Рикиар Вандал и Грим Хромой, другие воины, последовавшие за ним с севера, наверняка находятся у него дома. Но что толку? С парой варваров он не сможет пробиться к императору. Большее число не поможет. Не было смысла идти ещё дальше, к лагерю германских телохранителей императора.