Это было абсурдно. Теперь мужество не должно было его подвести. Будь мужчиной.
Он по-прежнему не двигался.
Не думай, просто действуй.
Он бросился к лестнице, ухватился за одну из её перекладин. С хрустом, перекрывающим рев воды, она сдвинулась. Вся конструкция грозила обрушиться. В порыве решимости Баллиста вскарабкался по скользкой, неустойчивой деревянной конструкции и подтянулся, чтобы выбраться на палубу.
Он лежал некоторое время, втягивая воздух и моргая, глядя на небо.
Высоко в небе кружили и пикировали ласточки. Обещание хорошей погоды.
Перевернувшись, он подполз к одной из колонн и прислонился спиной к дереву.
Если он доберётся до садов удовольствий, то сможет найти место, где можно переночевать. Сначала ему нужно было проверить, сможет ли он ходить. Ножовщикам потребовалось бы некоторое время, чтобы спуститься с крыши Мавзолея, а его унесло довольно далеко вниз по реке. Нельзя было терять времени, но у него было несколько минут передышки. Он начал быстро, но осторожно и методично осматриваться.
На правой ладони у него был серьёзный порез. Его нужно было промыть и перевязать. Река была грязной. Без ножа он не мог разорвать тунику, чтобы соорудить импровизированную повязку. Придётся подождать. Теперь его ноги были босыми. Они были синюшными, скоро покроются синяками. Ноги и спина болели. Сгибание их показало, что ничего не сломано.
Другое дело – грудь. Каждое движение вызывало острую боль. Он нарочно сделал глубокий, прерывистый вдох. Левая сторона грудной клетки болела, но боль была не настолько сильной, чтобы указывать на перелом рёбер. Скорее всего, одно или два рёбра были сломаны, или же были порваны мышцы между ними.
Опираясь на колонну, он поднялся на ноги, затем оперся на неё, и волна тошноты прошла. Палуба, на которой он сидел, была покрыта тёмными пятнами от воды, сочившейся из его туники и штанов.
Какое-то атавистическое чувство опасности заставило его посмотреть вверх по течению. Группа мужчин недалеко от Мавзолея, всё ещё в паре сотен шагов, спускалась вниз по течению. По крайней мере двадцать человек осматривали берег. Они его пока не видели.
В конце причала мощёная дорожка убегала в сад. Бежать – значит выдать себя. Если…
он вел себя естественно, на таком расстоянии они могли и не понять, что это он.
Баллиста медленно спускался по причалу. Он прижимал левую руку к рёбрам. Каждый шаг причинял боль подошвам ног. Он вышел на буксирную тропу. На полпути он услышал крик.
Краем глаза он увидел, как мужчины бросились бежать.
Баллиста рванулась вперед со скоростью зайца.
Через мгновение он скрылся из виду. Сады простирались по обе стороны.
Пойти ли ему налево или направо? Уйти от них или вернуться назад? Он слышал, как они за спиной лают, словно гончие.
Баллиста побежала влево.
Там была дорожка, но она была гравийной, и он был бос. Баллиста перемахнул через низкую живую изгородь и побежал через лужайку. Впереди была широкая роща деревьев. Отдельные деревья были невысокими фруктовыми. Он пригнулся под цветком, почти ползком, и вышел на открытое пространство, искусно спроектированное, чтобы напоминать лесную поляну. В центре стояла высокая фигура в головном уборе из тростника и с огромной эрекцией. У его ног были цветы. Приап, вырезанный из дерева, служил одновременно пугалом и предостережением злонамеренным людям, которые могли осквернить эту поляну. Баллиста обошёл божество и вошел в ряд высоких деревьев за ним. Эти дубы были древними, когда были разбиты сады. Почти сразу он увидел один, с нижней ветвью, растущей почти горизонтально всего в паре футов над его головой.
Баллиста подпрыгнул, ухватившись обеими руками за сук. Его избитое тело ныло, когда он карабкался, шершавая кора царапала руки. С этой ветки он перебрался на другую, затем на ещё более высокую. Наконец он уперся там, где огромная ветка образовывала угол со стволом.
Баллиста не был уверен, насколько хорошо он спрятался. Вспомнился отрывок из Тацита. Какая-то битва, давным-давно,
Северные леса. Германцы укрылись в деревьях. Римские солдаты перестреляли их, словно птиц. Иногда классическое образование мало что утешало. И всё же существовала разница между одиноким беглецом и толпой. Большинство мужчин, особенно выросших в городе, не поднимали глаз от земли.
Время тянулось медленно. Воздух был полон птичьего пения.
Сквозь листву Баллиста видела неказистую голову Приапа, а тростник колыхался на вечернем ветру. Он ждал. Девять ночей и девять дней Всеотец висел на Древе Жизни. Никто не утешал его хлебом, не оживлял питьем из рога. Девять дней и девять ночей Всеотец Воден познал тайны мёртвых. Баллиста ждал.