Баллиста никогда до конца не понимал отношения римлян к сексу. Насколько он мог судить, римлянин мог проникнуть в любого, мужчину или женщину, юношу или девушку, и это не вызывало у него никакого стыда. Член элиты попадал в беду, если его ловили на совокуплении с женой или дочерью другого члена элиты, но дальше, казалось, шло практически всё. Однако, если мужчина когда-либо играл роль женщины, хотя бы раз позволил себе стать её приёмником, он был опозорен на всю оставшуюся жизнь. Это объясняло презрение, с которым относились к вольноотпущенникам. Когда-то они были рабами и, следовательно, почти наверняка подчинялись желаниям своего господина.
«От девичества до зрелых лет женщина — приятная объятия для мужчины. Даже если её красота уже не в расцвете сил, как сказал Еврипид: «Опыт говорит мудрее, чем юность». Половая связь мужчины с женщиной приносит взаимное удовольствие. Если только мы не прислушаемся к суждению Тиресия — смертного, который по очереди был обоими полами, — и не скажем, что наслаждение от женщины вдвое больше, чем от мужчины. Наконец, как должен признать даже самый заядлый педераст, женщину можно использовать как юношу, открывая два пути к удовольствию».
Не успел коринфянин остановиться, как спартанец заговорил.
«Афродита, будь благосклонна, ибо я здесь, чтобы почтить твоего сына Эрота. Брак — это средство, придуманное для обеспечения вечности человечества, но любовь к мальчикам — благородный долг, предписанный философским духом. Пока жизнь была ежедневной борьбой за существование, мужчины довольствовались тем, что ограничивали себя необходимым. Как только насущные нужды исчезали, мы освобождались от оков необходимости».
Была ли необходимость суровым господином или всего лишь удобным предлогом? Баллиста видел, как падает стражник, словно Икар с обгоревшими крыльями. Помогите мне. Он услышал, как сломались костяшки пальцев под его ботинком. Он наблюдал второе, смертельное падение, слышал тошнотворный удар, видел изломанное тело на
тротуар и снова прислушался к крикам людей на улице. Баллиста убил многих. Он убил своего сводного брата. Это не оставило этого ужаса. Ни одна из жертв не была столь беспомощной. Никогда не существовало такого холодного, бесчеловечного расчёта. Существовали ритуалы искупления. Баллиста будет придерживаться необходимости. Пусть тень стража преследует его во сне и наяву, пусть Фурии восстанут из Аида и будут преследовать каждый его шаг. Баллиста примет всё, но он спасёт свою семью. Никто и ничто не остановит его.
«Если бы кто-нибудь увидел женщин, встающих утром с постели вчерашнего вечера, он бы счел их более уродливыми, чем те звери, чьи имена неблагоприятно произносить в начале дня.
«Им нужны порошки и мази, банки, полные зубных паст и приспособлений, легионы служанок, искусные парикмахеры, индийские драгоценности и жемчуг Красного моря, чтобы перестать походить на обезьян».
Баллиста испытывала огромное желание уйти. Мелочные и драгоценные заботы этих изнеженных греков были ей отвратительны.
Доносчик давно бы скрылся с улиц.
«Но мальчик встает на рассвете, смывает сон с глаз, прикрепляет простую каминную полку и покидает отцовский очаг».
Баллисте пора было уходить. Ему нужен был покой, чтобы подумать.
«Далее идёт сверкающая школа борьбы. Под полуденным солнцем его развивающееся тело покрыто пылью. Быстрое купание, сытный ужин и возвращение к книгам, прежде чем закончится вечер, и он засыпает ещё слаще от своих усилий. Кто бы не влюбился в такого юношу?»
Прекратится ли это когда-нибудь?
«Эта любовь чиста и прекрасна, ибо влюблённым движет не похоть, а философское влечение к прекрасному и добродетельному. Юноша отвечает на эту любовь нежностью и, если пожелает, удовлетворяет желание возлюбленной теми способами, которые не оскверняют его собственную добродетель».
Баллисте потребовалось мгновение, чтобы осознать, что речь окончена. Оба ждали его вердикта. Спартанец наклонился вперёд, глядя ему в глаза, положив руку на колено. «Берегись греков, приносящих дары». Дома, среди англов, обычаи, проповедуемые спартанцем, привели бы его к гибели в болоте. Позорные деяния следует скрыть от глаз людей, затоптать, втоптать в землю.
Здесь не было места для оскорблений. Баллиста слишком долго жил среди чужеземцев, чтобы считать правильными только обычаи своих предков. Он обуздал свои мысли.