«Он не окажется таким же податливым, как Семпроний». Словно, начав, Скарпио не мог сдержать поток жалоб. «И кто скажет, что он не обратится против нас?»
«Ацилий — совсем другое дело, — признал крестьянин. — Он возглавил кавалерийскую атаку, которая выиграла битву при Цирцезии, хорошо сражался в Милане. Он видит себя полководцем и будет искать славы в битве с Постумом. Но он не более склонен к тяжёлому труду, чем любой другой патриций. Тщеславный и легко поддающийся лести, он будет красоваться в позолоченных доспехах, а утомительную и тяжёлую работу правления оставит нам, протекторам».
Скарпио, казалось, хотел что-то сказать, но промолчал.
Он стоял, заламывая руки, и являл собой воплощение крайнего страха.
Крестьянин был прав, не рассказав ему о Семпронии.
попытка предательства или решение возвысить Ацилия Глабриона, пока они оба не вошли в императорскую ложу этим утром. Со временем малодушие Скарпио погубило бы их всех. Этот человек был мышью по имени и по натуре.
Хорек свернул папирус. «Когда черепаха сразит Галлиена, преторианцы в коридоре, несомненно, убьют убийцу?»
«Почему бы и нет?» — улыбнулся крестьянин. «Они ничего не знают. Они исполнят свой долг. Семпроний поплатится за своё предательство».
Из Колизея доносились медные звуки труб, к которым присоединялся бас водяного органа.
«Ты всё ищешь Баллисту, — сказал крестьянин хорьку. — А нам пора возвращаться. Если мы с мышкой не будем на своих местах к началу гладиаторского боя, наш благородный император может подумать, что мы злоупотребляем его гостеприимством».
*
Мы, идущие на смерть, приветствуем тебя.
Шестьсот гладиаторов, среди которых было четыреста алеманнов, взятых в плен в битве при Милане. Алеманны сражались друг с другом в массовом бою. Остальные сражались парами. В отличие от зверей и казней, это было настоящее зрелище. Сражаться лицом к лицу, с клинком в руке, требовало мастерства и храбрости. Это приучало римлян к виду крови. Если даже рабы и пленные проявляли мужество в непосредственной близости от стали, то насколько большего следовало ожидать от римских граждан? Амфитеатр поддерживал дух предков. Греческие философы могли жаловаться на то, что это бойня, но что они знали о mos maiorum, который дал Риму её империю?
Крестьянин понимал, что такое борьба. Это была его жизнь.
Империя была в боевой готовности, окруженная врагами.
Постум захватил Запад. Оденат правил на Востоке, как ему вздумается, не обращая внимания на Рим. Варвары скапливались на всех границах. Дезертиры и разбойники грабили провинции. Империи, как никогда прежде, нужен был военачальник на троне. А Галлиен потерял всякий интерес к войне. Когда армии требовалась каждая бронзовая монета, император тратил неисчислимые суммы на колоссальные статуи, обширные портики и город философов на Апеннинах. Когда императору следовало бы идти в поход со своими войсками, питаться сухарями и жить под палатами, Галлиен рассуждал о догматах Платона во дворце или развлекался с проститутками в покоях, украшенных цветами.
Конечно, Галлиена иногда можно было призвать к службе. Однако потребовались огромные усилия и бесконечное терпение со стороны крестьянина и других, таких как его друзья Тацит и Аврелиан, чтобы наконец убедить императора отдать приказ о походе через Альпы. Постум убил любимого сына Галлиена, и император всё ещё колебался: бесконечные благовидные разговоры о сохранении того, что они имеют, о том, чтобы не истощать ресурсы остатков империи, о попытках подкупить окружающих Постума. Этого было недостаточно. В Аид с осторожностью и непрямой стратегией. Требовались тяжёлые марши и тяжёлые бои. После Постума будет Оденат, а за ним – персидский царь царей.
В центре событий был Шапур, царь царей. Прошло пять лет с тех пор, как он пленил императора Валериана.
Пять лет Галлиен не предпринимал попыток спасти отца. Каждый день, когда перс хотел покататься верхом, престарелому императору приходилось ползать на четвереньках по грязи.
Садясь на коня, Шапур клал сапог на плечи Валериана, используя достопочтенного императора Рима в качестве подставки. Это правда, ликовал перс, а не ложь римлян.
Валериан вырвал крестьянина из мрака рядов и назначил его командиром своей конной гвардии. Крестьянин дал Валериану клятву не только на словах, но и сердцем. Валериан возвысил крестьянина, и на каждой новой должности крестьянин служил ему верой и правдой. Если сын Валериана не придёт ему на помощь, крестьянин создаст императора, который возьмёт на себя этот священный долг. Живой символ величия Рима не мог быть оставлен в грязи у ног варвара. Крестьянин не нарушит слово, данное императору. Он продолжал служить Валериану.