Легкий толчок со стороны ассистента, и девушка поспешила вверх по ступенькам.
«Твоей жене не понравится, когда ты привезёшь её домой, но кто устоит перед такой горячей штучкой из Сирии? Мы все знаем, какие они! Жаднее воробьёв, полны распутных восточных штучек».
На девушке была простая короткая туника. Ей не нужно было никаких ухищрений, чтобы подчеркнуть её внешность. Она стояла, опустив глаза и сложив руки на груди.
«Покажи нам, на что она способна», — крикнул мужчина с пола.
Аукционист раздвинул ее руки, затем отработанным движением сдернул с ее плеч тунику.
Материал скопился у ее ног.
«Поверните ее, — крикнул кто-то, — мы хотим хорошенько ее рассмотреть».
Обнажённая, она бродила вокруг. Её нежелание, казалось, разжигало похоть зрителей.
Баллиста оглянулся на толпу. Все смотрели на девушку, все лица были заворожены. Только в самом конце, у входа, небритый мужчина с длинным носом разглядывал толпу. Двое мужчин, сопровождавших его, тоже не обратили на девушку никакого внимания.
Наклонившись, Баллиста повернулся к помощнику, стоявшему у подножия лестницы. «У вас есть что-нибудь особенное, что хранится в камерах?»
Мужчина презрительно посмотрел на Баллисту. В рваном плаще, с прорехой на тунике, не говоря уже о синяках и царапинах, Баллиста понимал, что тот выглядит оборванцем. Он открыл кошелёк. Там осталось всего две золотые и полдюжины бронзовых монет. Он вытащил одну.
«Хозяин всегда приберегает немного для особых клиентов». Поведение продавца изменилось. «Что вы ищете?»
«Что-нибудь скромное».
«А, один из этих». На лице мужчины появилось неприятное выражение соучастия. «Хотите разрезанный?» — прошептал он, принимая монету. «Пойдем со мной».
Наклонившись вперед, Баллиста прошаркала за ним в дверь.
Внутри были металлические клетки, открывающиеся в центральный проход.
Внутри большинства из них ютился какой-то жалкий товар. Откуда-то доносились рыдания. Продавец резко оборвал своего подчиненного, чтобы прекратить этот шум.
«Вот, пожалуйста». На полу одной из клеток в глубине сидел мальчик лет двенадцати, не больше. «Его постригли в Абасгии, на Чёрном море; за пределами империи, всё совершенно законно».
Правдиво это или нет, Баллиста был уверен, что продажа кастрированных рабов на римских землях противозаконна.
«План изменился», — сказал Баллиста.
«Что с ним не так? Он хорошо выглядит и совершенно здоров».
«Ничего». Баллиста достал последнюю золотую монету. «В здании есть задняя дверь?»
'Почему?'
Иногда лучше сказать правду или ее часть.
«Там снаружи трое мужчин. Я не хочу, чтобы они меня увидели».
Помощник взял монету. «Не задавай вопросов, не услышишь лжи».
На двери было два замка, три засова и засов.
Баллиста заставил себя не ёрзать от нетерпения.
«Она ведет только в переулок».
«Это хорошо».
«Как только вы пройдете, дверь закроется и запрется. Кто-то уже пытался украсть товар. Лучше не выдумывайте ничего дурного».
«Никаких забавных дел».
Зловещий переулок. Дверь захлопнулась за ним. Справа – высокая, неприступная стена, а впереди – строительная площадка. Переулок заканчивался тупиком. Единственный выход – поворот, который должен был вывести обратно на улицу у входа на рынок. Это было не к добру.
Рабочие катили тачки с кирпичами по проходу и разгружали их по лестницам, ведущим к недостроенному дому. Другие рабочие взвали корыта на спины и подняли их наверх.
Баллиста шёл за человеком, возвращавшимся с пустой тачкой. Используя строителя как прикрытие, он выглянул из-за угла. Двое мужчин отдыхали у входа. Оба были в плащах, слишком тёплых для погоды. Под одним из них виднелся контур рукояти. Баллиста пригнулся.
Его последние две золотые монеты позволили ему попасть в ловушку.
Пока была жизнь, была и надежда. Баллиста снял плащ, скомкал его и бросил в канаву. Он натянул тунику за пояс, укоротив её, словно рабочий.
Спрячьтесь на виду. Если вы действуете уверенно, вас редко будут допрашивать.
Баллиста подошёл к подножию лестницы. Он взвалил на плечи корзину, полную кирпичей. Всеотец, эти штуки весят тонну. Одной рукой держась за корзинку, другой – за перекладины, он поднялся по лестнице. Каждый раз, когда его ботинок опускался, ему казалось, что перекладина вот-вот сломается под тяжестью.
Должно быть, это целое искусство, иначе эти работники сильны, как быки.
Наверху он поставил контейнер туда, где уже были сложены другие, под надзором бригадира. Не говоря ни слова, он пошёл по доскам лесов.
«Куда ты, черт возьми, собрался?»
Баллиста остановилась.
«А ты кто, черт возьми?»