«Это дело, требующее большой осмотрительности», — сказал Баллиста.
Жрец вытащил лампу и поставил её на место вместе с раздражающим дребезжанием. «Не беспокойтесь о рабах. Они всю жизнь служили царице Исиде. Они родились в доме».
Одного свидетеля было бы слишком много. Баллисте пришлось взять жреца в одиночку. Возможно, события времён Тиберия подсказали ему хитрость.
«Как видите, я бедняк», — Баллиста указал на свою грязную и рваную тунику. «Но я вольноотпущенник знатного дома», — он сделал паузу для пущего эффекта, — «который лучше оставить безымянным. Моя госпожа достигла предела смерти и вернулась».
Собачья морда повернулась к нему. Неужели он злоупотребил полузабытой строкой культа? Прежде чем его успели допросить, он продолжил: «Анубис явился моей госпоже во сне. Бог повелел ей принести богине подношения золотом и провести ночь в одиночестве в храме».
«Невозможно!» — жрец повысил голос. Из-за маски голос звучал странно, но явно предназначался для слуг. «Обряд инкубации запрещён женщинам со времён лжежреца Арбака». Жрец продолжал говорить громко. «Мне жаль, что вам придётся отнести этот ответ вашей госпоже.
Но поскольку ты поклоняешься царице богинь, прежде чем ты уйдешь, позволь мне предложить тебе гостеприимство в моих покоях.
Комната жреца была украшена картинами и статуэтками странных египетских божеств с головами животных.
В комнате стояло несколько больших предметов мебели с инкрустацией, а кровать была застелена богатыми покрывалами. В воздухе витал мускусный аромат старинных благовоний.
«Возможен тайный визит, в зависимости от размера приношений». Священник повернулся спиной и расстегнул ремешки, удерживавшие маску на месте.
Баллиста выхватил нож и приставил его к горлу священника.
«Что?» Лицо священника, освободившееся от маски, стало круглым. Гладкое от благоденствия, оно не выдавало никаких признаков поста или воздержания.
«Не издавай ни звука. Я не хочу причинить тебе вреда».
«Ты смеешь красть у самой богини?»
«Всего лишь несколько мелочей. Она не будет по ним скучать».
«Это святотатство. Ты будешь проклят. Богиня будет преследовать тебя до самого края земли».
«Меня уже проклинали. Как видишь, я всё ещё здесь, и у твоего горла приставлен нож».
«Богиня будет преследовать тебя и за пределами могилы».
«Вполне возможно. Хватит разговоров. Раздевайся».
«Что?» — Священник выглядел крайне встревоженным.
«Не волнуйся, можешь остаться в набедренной повязке».
«Служители храма придут в любой момент. Тебя поймают. Власти будут пытать тебя на дыбе, распят на кресте».
«Нет, не найдут. Тебя не хватятся до церемонии закрытия храма на закате». А до этого, подумал Баллиста, мне нужно добраться до Колизея. Он ткнул священника ножом. «Перестань болтать и раздевайся».
Когда священник почти разделся, Баллиста разрезал покрывало с кровати. Этими полосками он связал запястья и лодыжки священника, привязал его к тяжёлой мебели и надёжно заткнул ему рот кляпом.
Оставшись в набедренной повязке, Баллиста застегнул пояс на голой талии. Он засунул кинжал в ножнах за поясницу. Он не должен был быть там виден, но до него было бы трудно добраться. Застегнуть ремешок, который удерживал льняную юбку в непривычном месте, почти под мышками, оказалось непросто, но в конце концов ему это удалось. Поскольку они выглядели более надёжно, он не стал снимать собственные сапоги. Складки полотна почти полностью закрывали их. Наконец, он надел маску.
Там даже было зеркало. Баллиста посмотрел на своё отражение.
Он не был идентичен священнику, но один высокий мужчина с бритой головой и мордой собаки был очень похож на другого.
«Не сопротивляйтесь, — сказал он. — Через час или два вы будете свободны».
Снаружи, как и на стройплощадке, Баллиста шёл целеустремлённо, словно имел полное право здесь находиться. Он направился через двор к воротам.
«Хозяин!» — раздался голос позади него. Баллиста двинулся дальше.
«Хозяин!» — раздался стук сандалий.
Баллиста остановилась.
Подбежал слуга. «Ваш фонарь и погремушка».
Не говоря ни слова, Баллиста взяла их и ушла.
Двадцать шагов до ворот. Он чувствовал на спине взгляд слуги. Десять шагов, девять. Почти на месте.
Оглянувшись, выходя, сквозь прорези собачьей маски, Баллиста увидел слугу. Тот смотрел ему вслед, но не издал ни звука. Слава Исиде, её слуги знали своё место и не допускали сомнений в эксцентричном поведении её жрецов.