Воины уперлись щитами в плечи и выстроились в шеренгу. Баллиста занял место во главе, чувствуя себя довольно нелепо в своём египетском льняном одеянии.
Когда они свернули за угол на Викус Капитис Африкаэ, стало очевидно, что путешествие не будет ни быстрым, ни лёгким. Примерно в ста шагах впереди, под аркой, где пересекался акведук Анниана, улица была заполнена вооружёнными людьми. Бронзовые шлемы, кожаные доспехи, мечи и простые щиты – это была Городская стража.
Плечом к плечу, двадцать человек, примерно по пять в ряд; их было около сотни. Конечно, казармы их пятой когорты находились чуть западнее. И всё же они действовали быстро. Возможно, центурион фрументариев и не ожидал, что германцы выдадут Баллисту, а может, он просто хотел, чтобы они продолжали болтать, пока гонец высылал Городскую стражу.
Северяне остановились за пределами досягаемости копья.
«Что теперь?» — спросил Торгрим.
Прежде чем Баллиста успел ответить, из тыла колонны раздался стон. Поднявшись на цыпочки и выглянув из-за шлемов позади, Баллиста понял его причину. Фрументарии вернулись. Теперь их было примерно столько же, сколько и северян. Они рассредоточились, выстроившись двумя неровными рядами поперёк дороги. Путь назад был перекрыт. С одной стороны – глухая стена, с другой – высокие здания с запертыми дверями. Немцы оказались в ловушке.
«Лучше не становится», — сказал Максимус.
Баллиста посмотрел на небо. Солнце скрылось за домами, но явно клонилось к закату. До заката оставалось не больше часа. Наступил последний час дня.
«Это не имеет значения», — сказал Торгрим. «Одна атака разгонит фрументариев. Что касается остальных, то эти люди с ведрами — не настоящие солдаты. Они не будут спешить в бой». Вершинный Бард излучал уверенность.
Тот же центурион фрументариев отделился от их строя. Щита у него не было, а меч всё ещё был в ножнах. Офицер обладал почти такой же уверенностью, как Торгрим Хитхобард.
«Вы окружены, в три раза меньше противника». Долгие годы на плацах и полях сражений дали центуриону голос, который звучал громче. Человек без опыта не попадал в центурионы фрументариев. «Сложите оружие и выдайте разыскиваемого».
Баллиста повернулась к воину, руки которого блестели от золотых торкрет. «Теперь нам нужно заставить его говорить».
«Пустая трата слов», — сказал Торгрим. «Это для южан. Лучше мы подадим им песню, которую поют наши мечи».
«Битва ещё будет», — снова обратился Баллиста к воину с тяжёлыми золотыми браслетами на руках. «Скажи ему, что сдашь меня, если сможешь сохранить своё оружие».
Скажи ему, что ты поклялся никогда не разлучаться с
«Твои лезвия. Придумай что угодно, просто займи его на несколько минут».
Воин вышел к сотнику.
Баллиста повернулась к Торгриму: «Всё, что ты говоришь, правда, но тогда между нами и императором встанет Городская стража».
Время на исходе. Мне нужно добраться до Галлиена, прежде чем он покинет императорскую ложу. Возьмите достаточно людей, чтобы удерживать фрументариев за нашими спинами. Остальные сформируйте свиное рыло и проделайте дыру в этих ведерках.
Хитхобард усмехнулся: «Вы, Химлинги, — вожди людей, глубокие мыслители. Недаром народы Свебского моря преклоняют колени перед вашей династией».
«Как же иначе, ведь Хетобарды — наши союзники?» — Баллиста стянула с себя порванный льняной халат. — «Мне нужна одежда. Варвару в набедренной повязке может быть трудно попасть к императору».
Большой Хитобард жестом подозвал другого воина, чтобы тот помог ему снять доспехи. «Возьми мою кольчугу».
«Я буду двигаться быстрее, привлекать меньше внимания и буду без брони».
«Тебе тоже нужны мои штаны?»
«Только туника».
«Я с радостью сражусь с этими маленькими пожарными голышом».
«Подойдет и туника».
К тому времени, как Баллиста натянул тунику через голову, и кто-то вложил ему в руку меч, переговоры закончились.
«Очень грубый человек, этот центурион», — с притворным удивлением сказал вернувшийся воин. «Послал меня к черту. Сказал, что если мои волосатые соплеменники не выдадут тебя, меня сожрёт лев или какой-нибудь другой ужасный зверь».
Несколько тихо произнесённых Торгримом слов, и северяне выстроились в ряд. Двадцать человек плечом к плечу повернули к фрументариям, остальные тридцать, выстроившись плотным клином, направились на городскую стражу.