От Кекропия несло чесноком. Тиран вроде Галлиена мог взять козлёнка вроде Кекропия и дать ему высокое командование, осыпать незаслуженным богатством, но от него всё равно будет исходить запах его происхождения, вонять загонами для скота.
«Тысяча на мирмиллоне». Возможно, Семпроний говорил слишком громко. Одна или две головы повернулись в его сторону.
«Дайте мне в любой день старинный римский меч и щит.
Мужество, ближнее к мечу, – вот истинная добродетель, а не трезубцы и сети, уловки и хитрости. Крестьянин оглянулся со своего места за спиной императора. Семпроний замолчал.
Музыканты заиграли. Слава богам, дальнейшие разговоры были излишни.
Гладиаторы вышли на центр арены. Музыка кружилась над трибунами: высокие звуки флейт и рев труб, под которыми звучали низкие звуки водного органа, раскатывавшиеся подобно грому.
Гладиаторы были не одни. У каждого из них чуть позади стоял свой тренер. Чуть дальше виднелась фигура, одетая во всё чёрное, с молотом в руках. Его лицо скрывала маска. Из-под головного убора торчали рога. Харон-паромщик был готов переправить мёртвых через Стикс в Аид. Молот должен был удостовериться, что они мертвы.
Музыка смолкла. Внезапно стало совсем тихо, словно пятьдесят тысяч зрителей затаили дыхание. Высоко наверху Семпроний услышал треск оторвавшегося тента. Откуда-то из глубины арены донесся приглушённый рык льва.
Одинокая труба издала одну чистую ноту.
Мирмиллон рванулся вперёд. Более лёгкий боец-сетевик отступил, кружа вдали.
Теперь толпа ожила — сплошная стена звуков состояла из десятков тысяч приветственных возгласов, криков и проклятий.
Мирмиллон собрался с силами и бросился в новую неуклюжую атаку. И снова ретиарий с лёгкостью уклонился от натиска.
Семпроний отслужил военную службу младшим офицером в легионе, прежде чем стать сенатором. Позже, став магистратом, он командовал другим легионом. Оба находились на Дунае, но на обеих позициях граница была спокойной; ни на одной из них он не участвовал в боевых действиях. После консульства он управлял безоружной провинцией Азия. И всё же, хотя сам он никогда не сражался, он был завсегдатаем арены. Он знал, что происходит на песке.
Яростные атаки мирмиллона были признаком страха, а не уверенности. Гладиатор просто хотел поскорее покончить с этим, так или иначе.
Вскоре всё было практически закончено. Мирмиллон предпринял ещё одну яростную атаку. Его противник уклонился.
Когда более тяжёлый боец проскользнул мимо, ретиарий запутал его руку с мечом в своей утяжелённой сети. Резкий рывок сети — и меч вырвало из рук мирмиллона.
У более тяжёлого бойца всё ещё был щит. Его металлический наконечник можно было ударить в лицо врага. Мирмиллон же ничего подобного не сделал. Он отступил.
Толпа начала свистеть и освистывать.
Ретиарий подобрал свою сеть. Он осторожно двинулся вперёд, размахивая трезубцем в другой руке.
Очевидно, он заподозрил ловушку. Разве его противник не был ветераном, проведшим больше двадцати боёв? Ловушки не было. Как и сказал Кекропий – двадцать боёв или меньше – мирмиллон потерял самообладание.
Вихрь сети, резкий рывок — и мирмиллон потерял свой щит. Он повернулся и побежал.
Мирмиллон метался по эллиптической песчаной равнине. Его преследователь был худощавее,
Не отягощённый тяжёлым шлемом. Исход мог быть только один. Время от времени мирмиллон пытался броситься обратно к своему мечу. Ретиарий преградил ему путь, развернув его, словно борзую, преследующую зайца.
Теперь толпа топала ногами и кричала.
Трус! Убей его! Прикончи труса! В убегающего гладиатора полетели подушки и монеты.
Изящный взмах, и сеть опутала мирмиллона. Он с грохотом полетел на песок. Несколько тщетных мгновений он пытался освободиться. Когда ретиарий навис над ним, он остановился и сдернул шлем. Он поднял взгляд на императорскую ложу и просунул руку сквозь сеть, вытянув указательный палец. Его рот двигался, но сквозь грохот никто не мог расслышать, что он кричит.
Джугула! Джугула! Толпа жаждала крови.
Все взгляды были устремлены на императорскую ложу. Галлиен, немного пошатываясь, поднялся на ноги.
Джугула! Джугула! Звук достиг апогея.
Галлиен вытянул руку, сжав кулак, большой палец был направлен горизонтально.
Джугула! Джугула!
Император сделал жест смерти.
Семпроний закрыл глаза. Тысяча сестерциев потеряна.
Хуже того, это дурное предзнаменование.
Вопль негодования заставил его оглянуться на арену.
Игры были тренировкой в стойкости к боли и смерти. Гладиатор должен был проявлять эту добродетель. В случае осуждения он должен был преклонить колени и принять свою судьбу с достоинством.