'Подписывайтесь на меня!'
Там, где улица Африканской Головы расходилась, Баллиста свернула налево, на улицу Скаврус. Максимус и Тархон последовали за ней, тяжело дыша под тяжестью кольчуг.
Вместе они протопали под воротами Келимонтаны, и стук их сапог эхом разносился по округе. Улица Скаурус вела вниз.
к Большому рынку. Гораздо проще было пробраться сквозь лабиринт его аркад и переулки многоквартирных домов, примыкавших к задней части храма Клавдия. Они доберутся до Колизея с запада, через фонтан «Потный столб».
Улица круто шла под уклон. Колизей исчез за Храмом, а тот, в свою очередь, исчез за высокими жилыми домами. Солнце скрылось за домами, но уже совсем низко. Небо было розовым от заката. Всё же осталось недолго – четверть часа, не больше. Доберитесь до Врат Жизни в западной части Колизея, пройдите по пронумерованным коридорам, поднимитесь по лестнице, ведущей в императорскую ложу. Галлиен доверял ему. Баллисте оставалось лишь поговорить с императором, и этот кошмар закончится. Он мог отдохнуть – вернуться домой, обнять жену и детей, принять ванну, перевязать раны, поесть и выпить, а потом поспать. Отдохнуть несколько дней, а затем сесть на корабль до Сицилии, где царит покой виллы высоко над заливом Наксос.
Покупатели всё ещё возвращались с Большого рынка. Все останавливались и глазели. Всеотец, конечно же, они глазеют. Как Баллиста могла быть такой глупой?
Двое вооруженных мужчин несутся по тихой жилой улице, преследуя человека с обнаженным мечом, чья туника пропитана кровью — любой бы остановился и уставился на него.
Не успел Баллиста подумать, что делать со своим пугающим видом, как всё стало гораздо хуже. Боги были немилосердны. Прямо впереди, выходя с рынка, шёл отряд Городской Стражи. Восемь человек, с топорами на одном плече, дубинками на другом, с вёдрами в руках – обычное патрулирование, которое вот-вот должно было перерасти в настоящую драму. Стражники увидели троих.
«За ними!» — крикнул центурион, командовавший патрулем.
Часовые колебались, явно не зная, что делать со всем этим оборудованием, которое их обременяло.
«Брось это чёртово снаряжение! Доставай мечи!» Центурионы Городской стражи были повышены в должности до преторианцев. Они были более опытными солдатами, чем пожарные, которыми они командовали.
Топоры, вёдра и дубинки с грохотом падали на землю. Стражники стаскивали с плеч свёрнутые верёвки и вытаскивали клинки.
«Луций, оставайся со всем этим», — крикнул центурион.
Задержка дала немного времени.
«Сюда!» Баллиста нырнула в просвет между двумя зданиями справа.
Зажатые между улицей и подиумом храма, дома здесь стояли очень тесно друг к другу. Переулок был узким. Сырые кирпичные стены по обеим сторонам почти терли плечи Баллисты. Он свернул налево, затем направо. По обе стороны открывались другие проходы.
Баллиста превратилась в одну из них, которая была ещё уже.
Солнце сюда никогда не проникало. В воздухе пахло плесенью и мочой. Баллиста снова свернула направо.
Не видя ни солнца, ни горизонта, он уже заблудился, не зная, в каком направлении движется.
Завернув за угол, он наткнулся на человека, ведущего осла. Какого хрена он здесь делает с ослом?
Оттолкнув зверя, Баллиста схватил мужчину за ворот туники.
«Как нам выбраться отсюда?»
Мужчина в ужасе вытаращил на него глаза.
«Где запад?»
Мужчина по-прежнему не произнес ни слова.
Откуда-то из лабиринта донесся звук подбитых гвоздями сапог.
«Как нам попасть к западным воротам Колизея?»
Баллиста похлопал мужчину, словно лошадь. «Добраться до Потного?»
Все еще не в силах говорить, мужчина указал туда, откуда пришла Баллиста.
«Блядь», — сказал Максимус.
Максимус был прав, стук сапог доносился оттуда.
«Пошли», — сказал Баллиста. «Мы обойдем их».
Теперь они двигались осторожнее. На каждом повороте и перекрёстке они останавливались, чтобы прислушаться. Шум погони, казалось, доносился со всех сторон. Патруль разделился, или это был какой-то обман со звуками, распространяющимися по стенам? Хуже того, не подоспело ли подкрепление? Было много криков и шагов.
«Всего восемь ублюдков», — сказал Тархон. «Ушли легко, убив их по пути».
«Нет», — сказал Максимус. «Здесь, внизу».
Местный владелец магазина опускал ставни.
Увидев мужчин, он быстро запер их и бросился к двери. Максимус оказался быстрее него. Хиберниец ударил дверь плечом, прежде чем она успела закрыться. Когда Баллиста и Тархон ввалились вслед за ними в магазин, раздался женский крик.