Конечно, турецкие суда не заплывали в эти опасные воды поодиночке. Обычно они плыли флотилией по четыре, пять, а иногда даже по десять кораблей. Получив известия со сторожевых постов, рыцари определяли количество атакующих кораблей. Иногда два корабля сражались с одним вражеским судном, иногда это была битва один на один. Но даже тогда превосходство христиан в искусстве мореплавания и ведения боя наводило ужас на турок. Для них флаг с белым крестом на красном фоне, развевавшийся на самом верху мачты, означал приход дьявола.
Говорят, что «греческий огонь» был изобретен выходцем из Византии. Крестоносцы использовали его еще в Палестине. Это была смесь нитрата калия, серы, аммониевой соли и смолы, но пропорции, в которых соединяли вещества, держались в секрете и не дошли до наших дней.
«Греческий огонь» использовали разными способами. Иногда его загружали в длинную медную трубу, поджигали и направляли на врага — получалось что-то вроде современного огнемета. Кроме того, существовало приспособление, похожее на гранату, — круглые терракотовые сосуды, которые можно было забрасывать на борт вражеского корабля. Используя такой сосуд, можно было сделать бомбу, разместив в ней запал, который оставалось только поджечь. Очевидно, византийцы придумали способ извергать огонь из пастей деревянных животных, которыми украшали носы кораблей, но рыцари-иоанниты не стали заимствовать этот метод. Возможно, они опасались, что загорятся их собственные суда.
Независимо от способа применения как только «греческий огонь» попадал на борт вражеского корабля, который в те времена был практически полностью сделан из дерева, все, начиная от палубы и заканчивая мачтами, было немедленно охвачено пламенем. Повергнув таким образом врага в смятение, рыцари в стальной броне атаковали. И хотя у них не было коней, но тактика боя соответствовала военному духу средневековых рыцарей.
У ордена Святого Иоанна никогда не было огромного флота, но, ведя упорную войну имевшимися в их распоряжении средствами, они извлекали из нее немалую выгоду. Вражеские корабли сжигали, экипаж либо убивали, либо брали в плен, а в обмен на заложников получали огромные выкупы. Так как рыцари грабили турецкие корабли, тем оставалось только надеяться на защиту большой флотилии. Однако Османская империя, которая никогда не была морской державой, не могла направлять конвой с каждым кораблем, которому предстояло пройти этот опасный путь. Рыцари оправдывали свое пиратство тем, что нападали на неверных и освобождали от оков христиан-рабов.
Иногда иоанниты были столь одержимы ненавистью к мусульманам, что у них даже портились отношения с другими христианами. Особенно с Венецианской республикой, которая, будучи торговым государством, придерживалась прагматических взглядов.
Как-то раз один из рыцарских кораблей, часто отправлявшихся в походы, напал на венецианское судно, плывшее вдоль североафриканского побережья. Рыцари не просто отбуксировали венецианский корабль на Родос, но продали в рабство десятерых арабов-пассажиров. Это случилось перед распадом Византийской империи, то есть до падения Константинополя в 1453 году; в то время между венецианцами и турками еще не было конфликта. Когда эта новость дошла до венецианского правительства, оно немедленно отправило с Крита свой флот, так как считало долгом обеспечивать безопасность своих пассажиров независимо от их веры. Венецианцы перегородили галерами вход в гавань Родоса и направили орудия на стены форта, требуя, чтобы рыцари либо освободили арабов, либо вступили в бой. Иоанниты вернули корабль вместе со всеми пассажирами.
Во второй половине XV века Венецианская республика, хотя и неохотно, два раза воевала с турками. Во время мирных перерывов между этими войнами рыцари-иоанниты открыто нападали на торговые венецианские суда. С их точки зрения, христиане, которые вели переговоры с неверными, были еще хуже, чем сами неверные. Именно эта непримиримость позволила им найти оправдание своему существованию в качестве религиозного рыцарского ордена после того, как они потеряли Палестину. Подобное отношение прочно укоренилось не только по религиозным причинам, но и потому, что оно помогало получать земли и деньги. Рыцари шли единственным путем, который им оставался.