Их встретила светлая просторная гостиная комната. Большую часть помещения занимал, купаясь в свете солнца, пухлый кожаный диван и несколько, тоже обитых кожей, глубоких кресел, показавшихся слишком неудобными, из-за чего Люсьена приняла решение примоститься на диване. Подле мягкой середины расположилась пара маленьких деревянных столиков с резными ножками, а ближе к окну удалось заприметить горшки с высокими цветными фикусами.
— Как Вы доехали, мисс? Надеюсь, без приключений? — Поинтересовался мистер Коллинз и попросил горничную подать чай.
— Да, благодарю. В дороге удалось насладиться видом полей крокуса. Выглядит невероятно.
— Да ладно! — Подала голос сидевшая рядом с Люси Мишель. — Насколько я помню, у вас огромный сад со множеством цветов. Или сейчас он в упадке?
— О, нет. — Ответила Люсьена. — У нас действительно прекрасный сад с различными цветами: красные розы, жёлтые розы, розовые розы, белые розы, оранжевые розы…
Мишель тихо хихикнула.
— Признаться, мы были немного удивлены, когда получили письмо от Вашего отца с известием о визите. — Заговорила теперь миссис Коллинз.
— Да, но новость была приятной. — Подхватил её муж. — Наши семьи хорошо общались до момента смерти миссис Эрхард и обрыв таких связей немного огорчал.
— О, я была удивлена не меньше вашего, когда отец сообщил о предстоящей поездке. — Несильно сжав подол собственной юбки, напряженно произнесла Люсьена. Кажется, они были не в курсе предстоящей свадьбы, но так даже легче. — Это так волнительно. И я безумно рада нашей встрече!
— Сегодня вечером у нас состоится бал, полагаю, это будет Ваш первый выход? Ох, обычно это очень волнительно. — Принимая в руки чашку чая от горничной, говорила Мартиша Коллинз.
— Да, по правде говоря, я никогда не была на таких мероприятиях...— Люсьена приняла чашку с чаем и благодарно улыбнулась служанке, — немного волнуюсь, но это приятное волнение.
— Я тебя всему научу! — Заверила её Мишель, хватая за руки, из-за чего чуть не выплеснулся чай. — Уверяю, сегодня все кавалеры будут нашими! А кроме того, в этом году мы пригласили на бал волшебников! Фокусники по большей части, но наверняка среди них есть симпа...
— Мишель! — Перервала Мартиша несносную дочку, глянув на неё с укором. — Прошу её извинить, не подумайте ничего плохого, мисс! Она немного перевозбуждена, но не более того. Если станет утомлять Вас – немедленно прогоняйте.
Мишель не подходила ни под один из критериев настоящей леди миссис Флойд. Очень эмоциональная, болтливая, прямолинейная и плаксивая. В ее голове гулял ветер и казалось, что рядом с ней нет вовсе никаких забот и тревог. Легкая и простая – настоящая. Из недолгого общения, Люсьена, кажется, узнала о ней практически всё: Мишель нравятся терпкие запахи парфюма, розовый и синий цвета, она обожает есть, ей нравятся лягушки (в том числе блюда из них), но не нравятся мужчины, похожие на лягушек, она против тугих корсетов и излишней консервативности в целом. И все это стало известно за то время, пока они выбирали, в каких платьях пойдут на сказочный вечер.
Наверное миссис Флойд была очень не рада шумной Мишель, но для Люсьены её компания оказалась самой лучшей. А как она смешно брякнулась на лестнице! И в разговорах с ней юной Эрхард волшебным образом удалось забыть о свадьбе по расчету, и мысли о празднике полностью завладели её светлой головой. А переживания бесплотной тенью остались где-то в закромах сознания.
Люсьена знала о своей привлекательности, ведь сильно похожа на маму – а она была очень красивой женщиной. Но стоя перед зеркалом в нарядном платье, с высоко поднятой головой, поняла, что слово "привлекательная" ей не слишком хорошо подходит.
— Ты такая красивая! — Восторженно пищала Мишель, кружась позади и заставляя краснеть.
Даже без тугого корсета, от которого пришлось отказаться по настоятельству Мишель, у Эрхард была осиная талия. Открытый верх платья без лямок подчеркивал налитую грудь, собранные в пучок-ракушку ярко-золотистого цвета волосы открывали вид на длинную шею и изящные ключицы, цвета нежного персика. А глянь на лицо, теперь уже не омраченное ни одиночеством, ни нехорошими мыслями – столкнешься ясными круглыми глазами цвета дикого каштана, заключенного в обрамлении черных густых ресниц, часто трепещущих в волнении.
"— Безусловно, красивая. — Думала про себя Люсьена, кружа юбку темно-сиреневого платья, — почти как мама". Она осторожно заколкой прикрепила к волосам цветок Шафрана.
— Ну точно, украдём, всех парней – вот другие обзавидуются! — Злобно посмеиваясь, строила планы Мишель. Она тоже была девочкой очень привлекательной, но миссис Флойд сказала бы, что ей не хватает женственности, которую так ценят многие мужчины. Или может это уже устаревшие взгляды? И ведь в Коллинз было особое обаяние: эта рыжеволосая бестия наподобие солнца, захватывает все вокруг без возможности скрыться от жара.