Черное тело холдрага заслонило собой свет в проеме пещеры. Во внезапной тьме Эмсель услышал шипение и звук скольжения гигантского тела по гладкой поверхности камня. Затем раздался оглушительный высокий крик, и ноздри пленника наполнила резкая вонь. Это был запах холдрага. Эмсель закрыл уши ладонями и попытался вжаться насколько возможно в камень. Но его все равно нашли. Чудовище было над ним, и желтые глаза заглядывали за камень, к которому прижался фандорец. Эмсель закричал, но его голос утонул в крике холдрага. Мраклинг сделал резкое движение, и Эмсель почувствовал, как коготь с его руку толщиной снова рвет его жилетку.
Затем, не успев понять, что происходит, Эмсель обнаружил, что летит. Он подумал было, что сейчас ударится о потолок, но вдруг коготь опустился, и Эмсель увидел прямо перед собой ухмыляющуюся пасть холдрага.
Мраклинг наклонил голову набок и пристально рассматривал человека. Мысль о том, что тысяча таких мелких существ была опаснее холода, вызвала в нем крик гнева. Его собратьев не постигнет судьба драконов!
Болтаясь перед пастью холдрага, Эмсель отчаянно завопил:
— Пощади! Я пришел издалека! Я хочу говорить с тобой о том, что касается всех нас!
Мраклинг поднял человека выше. Его тонкое щебетанье эхом отдавалось в пещере. Мраклинг не понимал почему, но что-то заставляло его думать, что такое маленькое существо не может выдыхать пламя. Люди владели секретом огня, но не носили его в себе. Законом драконов можно пренебречь, если холдраги нападут быстро и не позволят людям сбиться в кучки для защиты. Если в них нет огня, то по одиночке они не опасны.
Что касается этого человека, он сослужил свою службу. Больше ничего не узнать, разглядывая его. Люди будут наказаны за свою жестокость. Скоро холдраги будут жить в теплых южных землях. Мраклинг открыл пасть.
Эмсель в панике искал хоть что-нибудь, что можно было бы использовать для защиты. Инстинктивно он сунул руку в сумку, но все, что там было, это горстка стручков из его сада.
Холдраг издал высокий визжащий звук и опустил Эмселя ниже.
Эмсель схватил стручки и зажал в руке, и как только он почувствовал, как хватка чудовища ослабла на его жилетке, он бросил свое нелепое оружие в длинные острые зубы и понял, что падает вслед. Через миг он знал, что уже ничего не почувствует.
Этого мига не настало. Нечто вроде взрыва вдруг выбросило его с потоком вонючего воздуха из пасти чудовища. К счастью, Эмсель успел перевернуться в воздухе и, приземлившись на пол пещеры, откатился в сторону. Он увидел, как голова холдрага дико дергается из стороны в сторону. Затем еще один взрыв прокатился по пещере.
Холдраг чихал!
Эмсель потер ушибленную во время падения руку и быстро встал на ноги. Холдраг все еще тряс головой и пытался когтем дотянуться до пасти, выковырять оттуда злодейские стручки. Он снова задрал голову и закричал так, что у фандорца едва не лопнули барабанные перепонки. Эмсель быстро огляделся в поисках пути к бегству. Нужно было бежать, пока чудовище не опомнилось. Большие камни закрывали пещеру с обеих сторон, поэтому Эмсель бросился в единственно возможном направлении — между широко расставленными лапами чудовища, пригнув голову, чтобы не задеть гладкое брюхо. Холдраг снова закричал от ярости, и Эмсель увидел огромный хвост, летящий на него. Он подпрыгнул и пропустил хвост под собой. Чудовище, все еще продолжая чихать, бросилось за ним в погоню.
Эмсель добежал до отверстия в пещере и понял, что бежать дальше некуда. Сотня холдрагов была внизу и позади, а разозленный Мраклинг уже почти совсем рядом. Эмсель обернулся на миг и увидел в тумане черный коготь. Выбора у него не было. Он прыгнул.
Утес падал отвесно около пятидесяти футов, а затем становился более пологим. Камень был влажным от сырости, и Эмсель понял, что скользит вниз с головокружительной скоростью. Туман ненадолго его спрячет, но холдраг может появиться в любой момент.
Поверхность скалы становилась все грубее, замедляя его спуск и больно раня. Эмсель раскинул руки и ноги, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь, и наконец остановился на самом краю выступа, за которым начинался другой отвесный спуск. Его руки саднили от боли, но ему некогда было об этом думать, вверху он видел черную тень приближающегося холдрага. Эмсель перегнулся через край выступа, не зная, что там внизу, и отпустил руки. Он упал на несколько футов вниз и попал на широкий выступ. В этот раз ему удалось сохранить равновесие. Выступ тянулся вдоль горы, опускаясь вниз. Эмсель стал осторожно спускаться, немного хромая, перепрыгивая через провалы. Он прошел мимо входа в еще одну пещеру, и его почти удушила вонь. Эмсель едва успел отпрыгнуть, когда удивленная его появлением тварь вытянула шею, миновал ее и снова продолжил спуск.