Эмсель понимал, что прежде драконов не боялись, а почитали, но он также понимал, что дни эти прошли. Дракон, казалось, был немыслимо стар. Кожа на крыльях была морщинистой и кое-где покрыта мелкими трещинами, а кустики шерсти на морде были снежно-белыми. Эмсель прислушался к затрудненному дыханию существа, и ему стало необъяснимо грустно, каждый вздох дракона наполнял сердце путешественника печалью.
Затем Эмсель заметил цепь и ужаснулся. Металлическое кольцо обвивало переднюю лапу дракона, а цепь тянулась от него к кольцу в столбе, вырезанном в форме многоуровневого здания с террасами.
Эмсель присвистнул от удивления. Судя по размерам сооружения, оно было сделано человеческими руками. Он с беспокойством огляделся, размышляя, почему легендарное существо заковано в цепи. Через стены пещеры бежали арочные проходы, а вниз вели каменные широкие ступени. Во всей пещере стены были покрыты слоем светящегося мха. Только вокруг самого дракона камень, казалось, был голым. Похоже, дракон просто слизал мох в поисках пищи.
— Вряд ли он мне чем-то поможет, — пробормотал Эмсель. — Интересно, где остальные?
Он пошел дальше по краю уступа, но смотря на дракона, а не под ноги. В конце концов он споткнулся, по счастью, не упал, но маленький камешек сорвался вниз из-под его ноги и покатился по склону.
Эмсель остановился, забыв, как дышать. Камешек глухо ударился о покрытый мхом камень, но звук этот разнесся по всей пещере, умноженный в сотни раз акустикой высоких стен. Дыхание дракона изменилось. Затем эхом по пещере прокатилось глубокое фырканье. Эмсель осторожно выглянул через край уступа.
Темно-синий глаз смотрел прямо на него. Дракон проснулся!
Эмсель увидел, как существо подняло голову.
— Я был на волосок от того, чтобы быть сожранным холдрагом, — прошептал изобретатель, — а теперь я разбудил умирающего от голода дракона!
Дракон поднял голову еще выше и зарычал. Звук этот показался Эмселю таким, словно открылись двери в саму историю. Испугавшись, Эмсель попытался спрятаться за скалу. Рев повторялся снова и снова, эхом раскатываясь по пещере. Эмсель зажал уши. Как может такое дряхлое существо так громко орать?
Затем Эмселю показалось, что он расслышал некий повторяющийся мотив в этом рычании. Он сделал осторожный шаг к краю уступа. Выглянув, он увидел, как натянулась тяжелая цепь, но звон ее потерялся в драконьем реве. Существо не могло дотянуться до него, но продолжало медленно и ритмично реветь. На миг Эмселю показалось, что это… Нет, не может быть! Это были слова!
— Я… чую… человеческий… дух!
Эмсель прислушался. Несомненно — слова!
— Чую… человеческий… дух!
Эмсель в изумлении уставился на дракона. Он говорил на языке, похожем на южное наречие!
— Он что-то говорит о человеке, — прошептал Эмсель. — Скажи еще раз, я, может быть, пойму…
Эмсель шагнул ближе к краю уступа и храбро выглянул. Дракон немедленно вытянул шею в его сторону и снова заревел.
Эмселя обдало жаром его горячего дыхания, и он с удивлением подумал о том, что запах вовсе не неприятен, хотя достаточно силен.
— Ты вернулся! — раздались слова, эхом отразившиеся от стен пещеры.
— Вернулся? — пробормотал Эмсель. — Я здесь никогда не был.
Он посмотрел на дракона и повторил свои слова громко.
— Я здесь никогда не был! — выкрикнул он. — Я из Фандоры!
Дракон помолчал, а потом вытянул шею как только мог ближе к уступу, на котором стоял Эмсель.
— Медленнее! — проревел он. — Ты пищишь! Медленнее говори!
Эмсель снова прокричал свои слова. Так у него скоро никакого голоса не будет, весь сядет. Затем, когда эхо его слов растаяло в пещере, Эмсель добавил:
— Я пришел за помощью от земель Фандоры и Симбалии!
Дракон посмотрел на него и медленно, торжественно повторил названия.
— Да, так! — закричал Эмсель. — Правильно! Фандора и Симбалия!
Дракон медленно опустил голову.
— Я никогда не слышал о таких землях, — проревел он.
— На эти страны напали холдраги!
Дракон снова поднял голову:
— Холдраги?
— Да! — закричал в ответ Эмсель.
— Спускайся, — сказал дракон.
Эмсель испуганно моргнул. Дракон хотел, чтобы он спустился на пол пещеры.