- Может, это потому, что ты держишь палочку левой рукой? – предположила Грета.
- Такое впечатление, что она надо мной издевается! - прорычал чародей.
- Я над тобой не издеваюсь! – возмущенно распахнула очи девушка.
- Да не ты… - волшебник торопливо отмахнулся от обвинения. – Палочка, я имею в виду… ее магия…
- Может, это потому, что твой крестник далеко от тебя? - пришло на ум герцогине.
Агафон неуверенно пожал плечами.
- По идее, расстояние не должно быть препятствием для настоящей феи… если только... если только…
«Ну, тебе, как настоящей фее, конечно, виднее», - открыла было рот, чтобы подколоть горе-чародея принцесса, но на этот раз вовремя поймала себя, и плотно стиснула так и зудящие выпустить язвительную шутку губы.
- А может быть причиной неудач то, что ты… отрекся от своего фейства? – чуть подумав, вместо этого неспешно проговорила она.
- Это? Причиной? - словно оглушенный связкой подушек из-за угла, посмотрел Агафон на ее высочество жалким недоумевающим взором.
- Да, маг, – нахмурился в размышлении шевалье. – Может, в этом и есть проблема?
- Но… Как раз тогда, когда ее сила нужна Лесу больше всего... - растерянно прошептал чародей. – Это нечестно! Ведь это был односторонний процесс! Я от него отказался, а он-то от меня – нет! И, кроме того… для отречения существует определенный ритуал… Не может быть, чтобы она… только потому, что я…
- Ты о чем? – обеспокоенно нахмурилась и заглянула ему в лицо дочка бондаря.
- Я… - его премудрие жалобно поднял брови и обвел страдальчески озабоченно окруживших его спутников. – Я… выбросил палочку… и отказался от фейства при свидетелях… и поэтому… теперь, когда они пропали… я понял, что они были… хоть раньше я и не чувствовал ничего…
- Что было? Чего не чувствовал? Кто пропал? – не понимая ни слова, переспросила принцесса. – Свидетели?
- Связи. С палочкой. И с Лесли, - подавленно объяснил Агафон.
- При каких свидетелях? – быстро смекнув, изобразила удивление Грета, многозначительно глядя при этом на волшебную палочку. – Я так, например, ничего не слышала и не видела!
- И я!
- И я не слышала!
- А слова дровосека о том, чтобы ты ему голову больше не морочил, за отказ от крестного могли ей посчитаться? – не вписался в нестройный, но дружный хор лжесвидетелей де Шене.
- Не представляю даже… - понуро дернул плечом студент. – Кто его знает, как эта магия работает…
- Ты? – не удержалась от колкости принцесса.
Агафон скривился и развел руками.
Возразить было нечего.
- А, может, ты без палочки что-нибудь плавающее наколдовать сможешь, маг? – посетило озарение герцогиню, но студиозус снова поспешил разочаровать ее и всех остальных:
- Без палочки я ноль…
- Но, погодите… молодые люди… что-то я ничего не понимаю, - недовольно поджала губы тетушка Жаклин. – Ведь наш волшебник только что насотворял кучу разных вещей. Значит, магия палочки все еще действует!
- Ну, действует… - согласился кисло школяр. – А что толку-то? Ведь теперь она не палочка феи, а сама по себе палочка…
- И в чем разница? – недоуменно уточнил рыцарь.
- В том, - с душераздирающим вздохом сообщил чародей, - что если о функционировании палочки феи я имел хоть какое-то представление…
- А, по-моему, разницы нет никакой, - задумчиво проговорила Грета, заслуживая себе звание эксперта в еще одной области знаний. – Во всех сказках и историях говорится, что волшебные палочки существуют для того, чтобы творить добро, вершить справедливость, помогать людям…
- …переправиться через озеро, - договорила принцесса.
- Ну, так ведь не помогает ведь!!! – неожиданно[87] и яростно набросился на ее высочество затравленный, отчаявшийся студент.
- Да как ты посмел!!!.. – вскинулась было в ответ Изабелла, но внезапно взяла себя в руки и тихо, с достоинством произнесла: - Не повышай на меня, пожалуйста, голос, маг. Во-первых, это невежливо. А во-вторых, я не думаю, что заслужила такое обращение. Сейчас.
Если бы в это мгновение у пристани явилась и закачалась на волнах галера с полной командой, вряд ли ее заметил бы хоть кто-нибудь: все взгляды, недоверчивые, изумленные, вопросительные были прикованы только к принцессе.
А та, словно не видя и не понимая внезапного внимания спутников, с выражением спокойствия и задумчивости на покрытом разводами недосмытой грязи лице, продолжала говорить:
- У меня создалось такое впечатление, что мы просто плохо ее убеждаем в том, что нам нужна помощь…
Розовые валенки Греты пристроились у стены в обществе зеленых крокодиловых сапог Люсьена, то ли общаясь какими-то своими неведомыми обувными способами с новыми приятелями, то ли просто наблюдая за происходящим в воде.
А понаблюдать там было за чем.
Ибо хозяин крокодиловой обуви тонул.
Он то пропадал под черными водами озера, то всплывал, отфыркиваясь, как кит, и жалобно крича:
- …Помогите! Помогите! Помогите!..
Взмах палочки – и пузатый желто-розовый спасательный круг материализовался перед носом утопающего.
- Не верю, - сурово притопнула ногой принцесса, и де Шене, выдохнув остатками набранной в рот воды, погреб к берегу, толкая перед собой средство первичного спасения на водах.
- Третий, - кисло проинформировала всех заинтересованных лиц крестьянка, приняла из руки де Шене разноцветный надувной бублик и положила рядом с сапогами на грязный камень пристани.
Кроме парочки таких же кругов, там уже лежал синий надувной матрас, обломок мачты с куском флага неизвестной державы, небольшое бревно, зеленый облезлый буй, моток веревкообразных водорослей, шесть бутылок с записками на разных языках[88] и прочий водный хлам, часто выбрасываемый на берега чистоплотными морями и реками после генеральной уборки акватории.
- Еще один, - с картонной жизнерадостностью сообщил Агафон, поддев круг носком сапога, - и мы будем готовы отправиться на тот берег!
- Спасательная экспедиция на спасательных кругах – все по протоколу, - усмехнулась Изабелла, вздохнула тяжело, и заговорила, обращаясь теперь уже к шевалье:
- Ну, кто так кричит, Люсьен, кто? Где вера в себя? Где огонек? Где пассионарность?
- Н-да… - Грета задумчиво помяла пальцами подбородок. – По сивой нарности тут и впрямь провал... Может, тебе, кроме «помогите», еще что-нибудь кричать? Убедительное?
- Что? – чуть обиженно вопросил посиневшими от холода губами шевалье.
- «Ой, мамочки»? – неуверенно предложила герцогиня.
Выражение глубокого сомнения мутной волной захлестнуло физиономию рыцаря, представившего себя в амплуа утопающей девицы, но других вариантов было немного, и слова для следующего выступления перед проклятым куском дерева, именуемым волшебной палочкой, он всё же запомнил.
- А еще некоторые еще добавляют при этом «тону»… и «спасите»… а еще руки вверх вытягивают… с пальцами растопыренными… - нерешительно сообщил чародей.
- А ты много утопающих видел? – деловито уточнила принцесса.
- Одного… - нехотя признался маг. – На плакате в Школе, на складе учебных пособий, когда там прибираться… пришлось...
Компания помолчала, обдумывая услышанное.
Учебное пособие для утопающих, да еще на стене такого уважаемого заведения, как ВыШиМыШи – источник авторитетный, ничего не скажешь[89].
- Так, значит, что мне еще кричать? – поставил локоть на пристань и принялся методично загибать пальцы де Шене. – «Ой, мамочки» - раз…
- Лучше три раза, - поправила тетушка Жаки.
- …Три раза… - послушно повторил шевалье. – «Спасите»… сколько раз?
- Слушай, Люсьен, ты что, сам тонуть не умеешь? – не выдержала принцесса.
- Нет... – сконфуженно развел руками на воде парень. – Может, и умею, конечно, но никогда не пробовал. Я ж плаваю с трех лет…
При этих словах новая мысль посетила лохматую голову ее высочества, и пассионарный огонек блеснул теперь уж в ее глазах.
- Кто из нас плавать не умеет? – обвела она суровым взглядом спутников.
- Я, - обуреваемая нехорошими предчувствиями и опасениями, призналась, тем не менее, герцогиня. – Но ведь ты не собираешься заставить меняполезть в воду?..