То, что они выскочили на поверхность воды, люди поняли только тогда, когда в конвульсивно разевающиеся рты перестала попадать вода.
Поддерживая друг друга и жадно глотая такой, оказывается, восхитительно-сладкий воздух, товарищи по несчастьям немного успокоились и огляделись.
И огляделись еще раз.
И снова.
С таким же успехом они могли вовсе не беспокоиться открывать глаза, потому что непроглядная тьма царила вокруг, и только гулкое эхо, разносящееся по поверхности воды, говорило о том, что всплыли они в воздушном кармане под потолком пещеры. Вытянув вверх руку, де Шене убедился в этом еще раз: осторожные пальцы его коснулись шершавого камня почти над самой головой.
- Как… холодно!.. – жалобно простонала герцогиня.
- И темно… - протянула крестьянка.
- Светящиеся рыбки бы сейчас не помешали… - прокашлялась Изабелла.
- И греющие… - добавил шевалье.
И тут пальцы его коснулись чего-то мягкого и шершавого.
Первое, о чем он подумал – объявилась та антипатичная рыба в шерсти, изучавшая их через нижний иллюминатор, как повар на рынке рассматривает продукты, но вдруг, слепя привыкшие ко мраку глаза, вспыхнул неяркий сиреневый свет.
- Агафон?.. – заслонила глаза рукой Грета.
- Нет, рыба-удильщик, - брюзгливо пробормотал школяр, из последних сил пытаясь удержаться на плаву при помощи только одной больной руки.
Люсьен бросил быстрый настороженный взгляд на то, что толкало его под локоть, и радостно ахнул:
- Валенки вернулись!
- Их двое, а ног у нас пять пар – на всех утеплиться не хватит, - быстро подсчитала принцесса.
- Не думаю, что они вернулись за этим… - пробормотал волшебник.
Перехватив палочку в зубы и поменяв тем самым свет на голубой с золотистыми проблесками, он взялся здоровой рукой за подплывший к нему валенок, и едва не ушел под воду.
- Он хочет тебя утопить! – возмущенная коварством собственной обуви, воскликнула Грета.
- Нет, - уверенно покачал головой маг, и прохладный переливистый свет задрожал в такт. – Они нашли отсюда выход.
- Но мы здесь и так… - начал было тетушка Жаклин, и умолкла.
«Здесь» вокруг них имелось. Но никаким «и так» не пахло и близко. Темные своды серого камня нависали над их головой как плотно закрытая крышка котелка, а найденное ими пространство размерами вряд ли превышало чашу не самого большого фонтана в дворцовом саду. С точно таким же количеством удобств.
- Здесь мы долго не продержимся, - угрюмо вздохнул де Шене.
- Но что нам делать?!
- Нырнуть и плыть за ними, - кивнул он подбородком в сторону выжидательно застывшего у его локтя валенка. – Куда зовут.
- Но мы не знаем, куда они нас зовут! – нервно шлепнула ладонью по воде Изабелла. – Это они могут плавать хоть целый день, а мы-то не рыбы!
- Они это понимают, - промычал сквозь стиснутые на палочке зубы студент, выдавая, скорее, желаемое за действительное, чем высказывая убеждение. – И могут провести нас от воздушного кармана до воздушного кармана. Наверное.
- Онипонимают?!.. – возопила герцогиня.
- Мы должны им довериться, ваше сиятельство, - мягко проговорил шевалье.
- Довериться обуви?!
- У вас есть другие идеи?
Как ни странно, но других идей не оказалось не только у тетушки Жаклин, но и у остальных членов спасательной экспедиции, незаметно превратившейся в экспедицию спасаемую.
И они нырнули.
* * *
Вспышка ослепительного света, вырвавшегося из сенота, утопила всё вокруг на несколько мгновений в изумрудном сиянии и заставила померкнуть волшебные свечи и факелы. Линии силы, не успев даже вспыхнуть в последний раз, растворились и пропали, как волокна сахарной ваты в кипятке. Люди и бугни, застигнутые врасплох, отпрянули, вскидывая руки к глазам, но и сквозь сомкнутые веки и пальцы режущее зеленой косой пронзительное свечение пробивалось, как трава сквозь мостовую.
Гавар тоже рефлекторно втянул голову в плечи и загородился локтем, хоть и знал всю тщетность сих жалких попыток: от световой волны прерванного не по правилам заклинания первого порядка, каковым и являлось заклинание дальней связи, спасения не было, и мальчики зеленые в глазах еще часа на два ему были обеспечены с гарантией.
Но вздрогнуть и задохнуться от внезапно накатившего страха заставила его другая мысль, вернее, слово, походя промелькнувшее в голове.
ПРЕРВАННОГО.
Но как?!
Кем?!
Неужели Костей?!..
Не дожидаясь, пока отчаянная пляска зеленых человечков на обожженной сетчатке поутихнет, старый маг крутанулся к провалу, открывая в воинственном прищуре слезящиеся глаза и готовый к чему угодно: сражению, отступлению, катастрофе...
- Нет… не думаю, что мы… под открытым небом… оказались…
- Но какой… неприятный… свет был…
- Что это?..
- Э-э-э… северное… сияние!..
Только теперь Гавар осознал, что всё это время в сеноте, увеличенный и размноженный каменными стенами, раздавался отчаянный плеск и полузадушенные неразборчивые человеческие голоса.
- Так мы… на север заплыли?!..
- То-то я ч-чувствую… в-вода… л-ледяная…
- А пингвины… тут есть?..
- Разве только… перелетные…
Пингвины?
Какие пингвины?
При чем тут пингвины?!..
Колдун поднял руки в начальном пассе, универсальном для нескольких заклинаний атаки и обороны, и тихонько шагнул к краю колодца: левое плечо и рука впереди, голова опущена, вес распределен на обе ноги, свербящие, точно засыпанные песком глаза ощупывают настороженно каждый сантиметр открывающегося с продвижением пространства. То, что противник до сих пор не напал и несет всякую чушь, может означать лишь, что он усыпляет бди…
- Так как вы думаете… где мы?.. – перекрывая каскад беспорядочных всплесков, нервно вопросил высокий женский голос.
- Надеюсь, не в замке… - отозвался другой женский.
- Надеюсь, в замке… - возразил мужской.
- Надеюсь, нам можно рассчитывать на лестницу… хотя бы веревочную?.. – капризный женский.
- Табуреток нет… Но я попробую… - пробормотал второй мужской.
Табуреток?..
Лицо Гавара непонимающе вытянулось, шаг замедлился, кончики пальцев начало покалывать передержанное и скисающее заклинание: что они имели в виду под странным словом «табуретка»?..
Плеск, плеск… бульк… хлюп…
Плеск, плеск, плеск…
Извержение белых искр, шапкой поднявшихся над краями провала – точно великан на муку дунул – и лаборатория огласилась грохотом переворачиваемой мебели и взрывом эмоций, усиленными десятикратно стенами провала.
- Ты с ума сошел!!!
- Прямо на головы!!!..
- У меня синяк на всю шею будет черный!..
- Убери это немедленно!!!
- Не поймешь вас… то надо табуретки… то не надо табуретки…
- Не надо нам табуретки!
- Лестницу надо!
- Пока мы тут все не окоченели!
- К вашему сведению, их можно поставить одну на другую… и получится лестница…
- А другую на что?
- Что?..
- Другую. Ту, на которую одну. Ее на что будешь ставить?
- Н-ну…
- На дно, наверное. Их тут с запасом хватит.
- Не смешно!..
- Не переживай, попробуй еще раз!
Плеск, плеск… хлюп… бульк…
Плюх.
Плеск, плеск, плеск…
Магия?!
Несуразная какая-то, но магия тем не менее…
Неужели это всё-таки Костей?!
Сжал при помощи Камня расстояние и материализовался… материализовался…
В его колодце?
Вместе с придворными?
И чтобы из него выбраться и напасть внезапно, собираются построить лестницу из табуреток?
Сама нелепость подобной мысли заставила колдуна скривиться в подобии улыбки и успокоиться. А со спокойствием пришла уверенность, подогреваемая любопытством. Если это был не Костей, то вариантов решения всплывшей в его сеноте бредовой задачки оставалось немного: мальчишка, студент ВыШиМыШи, не иначе, с компанией оборванцев, похитивших сестру короля. И хоть подобное допущение казалось несуразным, потому что еще несколько часов назад эта пародия на волшебника сидела в подземелье, отгородившись от забавных безобидных грабастиков своим дурацким перевернутым костром, других объяснений не было и быть не могло.