Может, зверюга и впрямь обернулась чем-нибудь до приторности сладким и милым, вроде котенка с бантом, или кролика, или морской свинки? Зная стиль палочки, он бы не удивился…
Для гарантии волшебник постоял, вслушиваясь и вглядываясь еще с минуту, но кроме шума ветра в листве над головой, нескладного причитания Лесли над медленно приходящей в чувства невестой и сердитого сопения в их сторону Греты других звуков не было.
Или было?..
Почудилось ему в прибойном шорохе листьев, или кто-то действительно выкрикнул имя принцессы?..
Дочка бондаря перестала пыхтеть и сверлить коварного изменщика палящим взглядом и настороженно вскинула голову.
- Кто-то звал меня? - пробормотала Изабелла и попыталась встать.
- Да кому там?.. - ревниво нахмурился Лесли.
- Нет, мне тоже показалось, что звали! - подтвердила Грета, из двух параллельных игр 'уязви соперницу' и 'насоли изменщику' выбирая пока вторую.
- Может, это тетушка?! - радостно подскочила дочь короля, поднялась на цыпочки, обратив лицо к невидимой листве, приложила ладони рупором ко рту и изо всех сил выкрикнула:
- Тетушка Жаки!!! Тетушка Жаки!!! Мы здесь!!!
- …ду!.. - донесло ветром.
- Что она сказала?
- Обозвать тебя хотела? - невинно закатив к небу глазки, предположила Грета.
- Как? - непонимающе воззрилась на новую знакомицу принцесса.
- Даже не могу предположить, - развела руками девушка.
Зато одно предположение закралось в голову королевской дочери.
- Ты хотела сказать, что…
И тут за их спинами раздался низкий рокочущий звук - словно отдаленный камнепад прошел
Люди обернулись - и застыли.
Из непроглядной тьмы подземного хода на них холодными желтыми глазами глядело существо.
И что-то подсказывало интуиции Агафона, что он с ним недавно встречался.
То ли шелковистый розовый мех, покрывающий чудовище плотным волнистым ковром, наводил его на эту мысль. То ли золотые шипы на украшенной серебристой эмалью тупой морде. То ли цветочный орнамент по краям длинных заячьих ушей. То ли атласный голубой бант на шее. То ли алмазные клыки.
И по глазам его, обведенным сердечками, выложенными из стразиков, видно было, что ретироваться иначе как с добычей на этот раз зверь не собирался.
Новая порция оглушительного визга вырвалась в ночь - но с изменением имиджа чудище то ли оглохло, то ли стало неуязвимо для женского вокала: оно растянуло окаймленные розовым блеском губы в подобии ухмылки и прыгнуло на Грету.
Но в то же мгновение сверху на зверя свалился еще один человек - с мечом в одной руке и кинжалом в другой.
И, в отличие от Лесли и его ископаемой челюсти, он очень хорошо знал, как использовать свое оружие.
Через минуту с монстром было покончено: розовая туша обмякла и замерла с всаженным почти по рукоятку в шею мечом, и обессиленный их спаситель опустился на землю рядом, тяжело дыша и утирая со лба кровь. Люди, беспомощно прижавшиеся к стенам во время схватки, торопливо шагнули к незнакомцу, и тут при свете слетевшихся откуда ни возьмись на розовый шелк сияющих мотыльков Агафон и Лесли увидели его лицо и остановились.
- Ты?.. - настороженно сузились глаза дровосека а руки невольно сжались в кулаки. - Откуда ты тут взялся?
- Мимо проходил… - усмехнулся герой вечера, поднялся на ноги и преклонил колено перед удивленной Изабеллой. - Ваше высочество, разрешите представиться. Шевалье Люсьен де Шене…
Ценой немалых усилий и спины лесоруба, безнадежно запачканной ногами дам, спасателям пропавших тетушек выбраться наружу удалось.
Но на этом успехи их и закончились: куда теперь идти, понятно не было всё равно.
- Если бы хоть было видно звезды или луну, можно было бы сориентироваться по сторонам света… - шевалье растерянно оглядел шелестящий невидимой листвой иссиня-черный мрак над их головами.
- Ну, и узнал бы ты, где восток, а где нет, - неприязненно покосился на него Лесли. - И что дальше? Где нам искать тетушку Жаки?
- Для тебя она - герцогиня де Туазо, любезный Агафон, - прохладно осадила суженого принцесса. - Не думаю, что за столь короткий период вашего знакомства тебе был дан повод для неуместной фамильярности.
Даже при свете единственного верного мотылька было видно, как уязвленный лесоруб покраснел, а Грета удовлетворенно усмехнулась.
- Погодите, у нас же есть волшебник! - не показывая виду, что заметил хоть какие-то признаки почти семейной сцены, воскликнул де Шене. - Вы же говорили, что он здесь живет! А это значит, что ему известна здесь каждая… э-э-э… тропинка?..
Дворянин осекся и неуверенно осмотрелся по сторонам еще раз: то, что этому лесу было знакомо такое понятие, как тропинка, он немало сомневался с момента своего здесь появления.
- Кстати, волшебник, ты и твоя ученица мне не представились, - спохватилась принцесса, выпрямилась величественно, скрестила на груди исцарапанные руки и надменно задрала вымазанный бурой жижей подземелья подбородок.
- Ты нам с… ученицей… кстати, тоже, - не остался в долгу Агафон.
- Да как ты смеешь!.. - захлебнулась возмущением Изабелла.
- Нормально, - огрызнулся школяр и сжал губы.
Вдобавок к Веселому лесу, срабатывающей как попало магии, нападающим на него кровожадным монстрам, неизвестно откуда (и самое главное, неизвестно, зачем) взявшемуся де Шене и сплошным обидам и недомолвкам со всех сторон, эта патлатая коза в короне еще будет тут командовать!..
Если бы принцесса надулась еще больше, она бы взлетела.
- Да будет тебе известно, что ты удостоился чести разговаривать с самой Изабеллой Пышноволосой, дочерью короля Луи Второго!
В ответ чародей хотел сделать удивленное лицо и спросить 'Когда?', или уточнить 'Изабеллой Лохматой, ты хотела сказать?', но нечаянно глянул на побагровевшую от гнева физиономию крестника и решил удачу не испытывать.
- Теперь известно, - нейтрально проговорил он.
- И обращаясь ко мне, извольте все называть меня 'ваше высочество' и на вы! Тебя, Агафон, это тоже касается - ты мне пока никто!
Оба Агафона синхронно кивнули, хоть и с разными чувствами.
- Ну, и чего ты молчишь, маг?.. - нетерпеливо притопнула ногой ее высочество. - Представляйся!
- Представляете, ваше высочество, это у нас Грета! - студиозус мотнул головой в сторону девушки, чей замурзанный лик был мрачнее Веселого леса. - Будущая ведьма, кстати. Если всё пойдет как сейчас. И очень злая. А еще у нее память хорошая. Мое же имя непосвященному в таинства магии ничего не скажет, но я его не скрываю. Агафоникус Великолепный к вашим услугам, оплата почасовая, принцессам наценки. А живу я здесь, раз уж речь про это зашла, не так давно. Минут тридцать. Поэтому нечего на меня так смотреть. И единственная тропинка, местонахождение которой я желал бы узнать - это та, что ведет отсюда и как можно скорей. Вопросы имеются? Ваше высочество.
- Но почему - отсюда? - опережая принцессу, спросил Люсьен.
- Потому что это - Веселый лес, к твоему сведению, вот почему! - неожиданно для самого себя, растеряв напускную невозмутимость, в первый раз за весь вечер на лоне природы взорвался маг. - Если ты этого еще не понял! Слепоглухонемой идиот осознал бы, где находится, и был бы уже на полпути к выходу еще час назад!!! Почему!!! А он еще спрашивает - почему!!!..
- Веселый… - ошеломленный всплеском эмоций человека, которого еще несколько минут назад считал столпом надежности и стабильности, недоуменным эхом повторил дворянин. - Но… это ведь сказка?.. Предание?.. Небыль?.. Его же нет на самом деле?.. Вернее, он есть, конечно, но всех этих страшилок, что про него рассказывают…
Школяр скроил постную мину и покорно возвел очи горе.
- Меня всегда интересовало, как правильно называется человек, который отрицает то, что лежит перед его носом… Оказывается - Люсьен де Шене!
- Если это был намек… - насупился юноша.
- Да нет, что ты… - скривились губы Агафона. - Почему же намек?
- Шевалье, волшебник, - сердито прикрикнула принцесса, - я требую, чтобы вы немедленно прекратили оскорблять мой слух своими препирательствами и принялись думать, где в этом омерзительном месте может находиться моя тетя! Иначе зачем вы все здесь нужны?!