- Говорить спасибо всяким клоунам и шарлатанам за их бредни - дело темных крестьянок, которые сами не знают, чего несут! - ощетинилась в ответ принцесса.
- А я думаю, Грета права, - сухо, но вежливо заметил лесоруб. - Если бы мы и впрямь знали, что…
- Что-то для будущего королевского зятя ты не ту сторону защищаешь! - ядовито фыркнула давно проигравшая этот нелепый и ненужный спор, и оттого еще более раздраженная Изабелла. - И если это до свадьбы так, то воображаю я, что будет после! Назойливых простолюдинок вокруг тебя придется поганой метлой разгонять, да, мой принц?
- Да я!.. - возмущенно вскинулась дочка бондаря, и на глаза ее навернулись непрошенные и неизбежные, как осенний дождь, слезы несправедливой обиды. - Я… никакая не… Больно мне нужно…
- Грубость девушку не украшает, ваше высочество, - осуждающе нахмурился и покачал головой Лесли.
- Если я захочу узнать твое мнение…
- Белочка! - не вытерпела теперь и герцогиня. - Как ты можешь?!..
- Как я могу - что? Стать женой ограниченного и самовлюбленного ходока по женской части?! - язвительно воткнула руки в боки принцесса. - Сама не понимаю!
- Девочка, ты несправедлива к его высочеству, - укоризненно дотронулась до локтя племянницы герцогиня. - Принц Агафон показал себя надежным и доблестным воином, верным товарищем и человеком слова. Если бы не он… и шевалье де Шене, безусловно… нам бы ни за что не избежать нашей жуткой участи.
- Спасибо, ваше сиятельство… Но я… я… - пробормотал лесоруб, и сконфуженно смолк, точно заступничество с неожиданной стороны сбило его с какой-то важной мысли или поколебало решимость.
Смешанные эмоции непонятной внутренней борьбы отразились на его простом открытом лице, и принцесса подумала, что победила снова.
- Показал - потому что больше показать ему нечего! - высокомерно хмыкнула она, умывая лицо и демонстративно обращая внимания на суженого не больше, чем на трещину в стене. - И сказать тоже! Хотя, когда не надо, слова у него находятся всегда. Послал Бог женишка - за грехи мои тяжкие неизвестные, не иначе…
- Я… - снова выдохнул Лесли, и вид у него был человека, готового броситься в бой с десятком противников одновременно.
Со скованными за спиной руками и завязанными глазами.
- Ну, чего ты заладил - 'я', да 'я'! - надменно сощурилась принцесса. - Для разнообразия про невесту свою хоть что-нибудь бы сказал, ваше костейское высочество!
- Я… и хотел сказать…
- Что же? - нетерпеливо дернула плечиком Изабелла.
- Что я… не женюсь на тебе, - напряженно глядя на играющую тусклыми отблесками поверхность воды, выговорил, наконец, Лес.
- Что?!?!?!
Если бы волна изумления всех пятерых спутников, накрывшая его, была материальной, всё подземелье - и, не исключено, что долина тоже - были бы затоплены вмиг.
- Что ты сказал?!..
- То есть, - быстро поправился дровосек, - на вас… ваше высочество…
- Что?..
- Я… принцесса Изабелла… ваше высочество… - принялся старательно собирать неуклюже растекшуюся по древу мысль лесоруб, словно и впрямь полагал, что королевская дочь была глуховата, и с первого раза не расслышала. - Я тут подумал… чем надо… спокойно… пока бежал… и принял решение… Извините… Но я решил.
- Но, ваше высочество… - растерянно опустила расцарапанные, искусанные руки де Туазо, и набранная в пригоршни для умывания вода просочилась сквозь пальцы на платье. - Вы ведь… подразумевали… что-то другое? Это была… шутка?..
- Нет… - хмуро ответил Лесли, не поднимая взгляда.
- Но ты не можешь!!!.. Ты обязан!!! - забыв про раны и травмы, возопил Агафон так, словно вся воздушная армада грабастиков обрушилась на его бессчастную головушку.
- Нет, - изучая теперь уже покрытый гуано пол под ногами, непреклонно покачал головой лесоруб. - Извини, крестный… Спасибо тебе, конечно… за помощь там… за доспехи… и за всё такое прочее… Ты хорошо постарался… Даже со страусом… и с тыквой… хоть и меня чуть не убил… и… но… Может, ты действительно хотел, чтобы было как можно лучше… только для кого - не понятно… И я тебе благодарен, само собой… и всё такое прочее… Но не обязан. Если я был идиотом, послушав тебя раз… это не значит, что таким дураком я должен оставаться и дальше.
- Но ты не имеешь права!!! Так нечестно!!! - отчаянно сжимая кулаки, взвыл студент, едва не бросаясь на упершегося, как бык на мосту, крестника. - Своим ослиным упрямством ты подводишь всех!!! Меня!!! Нас!!!..
- Послушай, Агафон, - уже чуть раздраженно глянул исподлобья на фея Лес. - Тебе надо - ты на ней и женись. На высочестве, то есть. На ее. А нормальным людям голову больше…
- Погодите, погодите… - прищурившись цепко, бросил умывание и поднялся на ноги шевалье, бесцеремонно прерывая почти семейную ссору. - Что означает 'хорошо постарался со страусом и тыквой'?
- А отчего ты назвал волшебника 'крестным', принц? - недоуменно сдвинула брови тетушка Жаки. - Он же тебе в браться годится!
- И разве крестные и крестники - это не обычай фей - покровительниц небогатых девушек? - недоуменно припомнил рыцарь.
- И я думала, что Агафон - это имя его высочества, а тебя звать Агафоникус, - перевела вопросительный взгляд на мага герцогиня.
- И что это значит - 'тебе надо, ты и женись'?! - щеки принцессы под недосмытым слоем крови и грязи горели ярче костра, а глаза метали в пристыженно умолкших сообщников всё, что попадалось в поле зрения.
Чародей тоскливо выдохнул и уныло втянул голову в плечи, понимая, что и уворачиваться, и изворачиваться теперь бесполезно.
Тупоголовый болван…
Дубина стоеросовая…
Олух деревенский…
Хотя… если бы ему, Агафону, светило жениться на такой выдре, как эта коза…
Его премудрие сомневался, что он продержался бы в женихах дольше своего злополучного крестника.
- Я требую объяснений! - приказала принцесса звенящим то ли от гнева, то ли от нежданного оскорбления голосом - словно перчаткой по лицу хлестнула[84].
- Да, объясните, пожалуйста, молодые люди, насчет брака, - сухо глянула на дровосека герцогиня.
- И насчет брака - тоже, - похолодел и потяжелел взгляд де Шене, а пальцы непроизвольно сомкнулись в кулаки.
- Объяснить… - пришибленным эхом выдавил студиозус.
- 'Объяснить, ваше высочество'! - брызжущим ядом тоном внесла поправку Изабелла, и печальный школяр скукожился еще больше.
- Объяснить…
А почему бы и нет? Что ему было терять?
Какая, в пень горелый, разница, кто еще, кроме факультета фей, узнает эту идиотскую историю про Норму Дюшале и ее предприимчивую подружку?
Всё равно из Школы его теперь попрут…
- Объяснить… - убито повторил студент, словно не помнил иных слов, вздохнул еще раз, и скучным-прескучным голосом начал: - Однажды самая старая фея, мадам Дюшале, была призвана своей давнишней приятельницей - деревенской молочницей - на родины к внучатой племяннице…
Когда Агафон завершил краткий пересказ предыдущих семнадцати лет и двух дней, колючие разящие вопросы посыпались на их с крестником головы, как залп целой армии лучников-снайперов:
- Значит, ты не принц?
- И даже не дворянин?
- И злонамеренно обманул герольдов?
- И меня?
- И нас всех?
- Оба обманули?
- И ты отдал ему свой титул?
- Отказался от своего рода?
- Ради чего?
- Чтобы тебя не выгнали из какой-то презренной Школы?
- Чтобы заморочить всем головы?
- Да я скажу отцу, и он разгонит ваш притон полоумных шептунов за пять минут!
- Вы часто хихикали за нашими спинами, молодые люди?
- Воображали, что вы - самые умные, да?
- А еще вы мошенничали на турнире при помощи магии!
- И свалили всё на другого!
- У этого другого есть имя, деточка.
- А мне глубоко безразлично, что у него есть, и чего у него нет, потому что ты видишь, тетушка, видишь - они все одинаковые!!! - взъярилась Изабелла и шагнула к снедаемому стыдом и раскаянием Лесли, исступленно сжимая кулаки, словно хотела ударить, излупить, измолотить нахального самозванца, мужлана, хама, да как он смел!..