- При чем тут это! - подскочил студиозус.
- А при чем тут что? - в свою очередь недоуменно поинтересовался собеседник.
- При чем тут дуб, при чем тут лес, при чем тут балахон, и при чем тут кусты!!! - взорвался Агафон, сжал кулаки и грозно двинулся на опешившего от такой бури эмоций парня. - Я тебе, остолопу, человеческим языком говорю, что я - фея!
- Тихо, тихо, успокойся, не волнуйся, фея - так фея… - примирительно вскинул щитом ладони лесоруб, сделал шаг навстречу школяру и вдруг неожиданно ловко ухватил его за шкирку, размахнулся и запустил обратно в ежевичные заросли, из которых он только что вылез. - Вот и лети отсюда, раз фея! Придурок… укусит еще…
- Ай!!!..
Чиркнув грудью по примятому кустарнику, студиозус проехал на животе по траве за ним, взрывая носом перепрелую прошлогоднюю листву, и в конце тормозного пути уперся головой в сухостоину.
- К-кабуча…
Слегка оглушенный, он сел, ругая твердолобого лесоруба последними волшебными словами, отер с пылающей возмущением и обидой физиономии грязь рукавом, досадливо закусил губу и призадумался.
Конечно, можно было поразить тупоголового наглеца молнией.
Если получится.
Если не получится - то хоть чем-нибудь.[18]
Но, в таком случае, вероятность сотрудничества опекаемого объекта в матримониальном - и каком бы то ни было еще направлении - резко сводилась к нолю.
Н-да… Этого бестолкового губителя деревьев голыми руками не возьмешь… До чего еще в шантоньской глубинке косный народ встречается, оказывается… Деревенщина… Темнота некультурная… Профан… Невежа… Бестолочь… Будто феи ни разу в жизни не видел…
Ну, вот что с таким делать прикажете?
Разве что прибегнуть совсем уж к крайним мерам…
Лесли обошел могутный, в три обхвата ствол дуба, прищурился задумчиво, прикидывая, с какой стороны вести на упрямого лесного великана новую атаку, чтобы упал он потом в нужном направлении… и выронил топор.
Перед глазами воздух неожиданно замерцал, вскипел сияющими серебряными пылинками, зазвенел десятком ложечек, истово размешивающих в надтреснутых стаканах с чаем рафинад, и прямо перед носом его - в трех сантиметрах, если быть совсем точным - из искорок и звона соткалась крылатая фигура, вся в розовом, и с волшебной палочкой на взводе.
- Фея… - ахнул дровосек, отступил на шаг, чтобы рассмотреть летучее чудо получше, споткнулся о корень и хлопнулся на траву.
- Я же говорю - 'фея', а ты - 'придурок, придурок'… - почти умиротворенный, проговорил Агафон, перестал работать крыльями и опустился на землю.
- Ты?! Опять?!.. - ошалело вытаращил очи лесоруб. - А где… матушка Дюшале?..
- Я за нее, - хмуро сообщил студент, с намеком поигрывая палочкой. - Обстоятельства изменились, и твое будущее было торжественно передано в мои руки советом крестных фей-матерей Высшей Школы Магии Шантони.
- Самозванец?.. - без особого убеждения, скорее, цепляясь за последнюю надежду, предположил дровосек.
- А с тем, кто встанет поперек моего пути, - многозначительно прищурил серые очи школяр, - будет так!..
Он лихорадочно поискал глазами подходящий предмет для демонстрации силы, остановился на важно шествующем по коре неуступчивого дуба усатом жуке, по счастливой - или несчастной случайности - коллеге Лесли, и сурово ткнул в него палочкой.
Раздался тихий, но резкий хлопок, сопровождающийся тучей серебряных искр. А когда они рассеялись, по коре, так же невозмутимо, как и раньше, полз большой неуклюжий жук.
Розового цвета, с кружевными надкрыльями с люрексом, и со стразами на усах.
Студент беззвучно охнул, до боли закусил губу, внутренне сжался, ожидая издевки или насмешки со стороны такого же неуступчивого и догадливого, как и его дуб, подопечного…
Но Лесли был ошеломлен, чтобы не сказать, испуган: похоже, судьба жука-дровосека впечатлила его не на шутку.
- Так ты… в-вы… еще и маг?.. - косясь одним глазом на разряженного не хуже городской модницы рогача, нервно поинтересовался он.
- Ну, наконец-то понял… - его премудрие торопливо сделал вид, что эксперимент с насекомым прошел так, как было задумано, и с демонстративным облегчением шумно выдохнул. - Естественно, маг. Известный всему просвещенному миру как Агафон…никус… Великолеп… то есть, Великий. Не слышал о таком? Ну, куда уж тебе… Но для тебя, малыш, я - просто 'крестный'.
- Значит, вы теперь моя… фея… крестная… мать?..
- Крестный отец, скорее, - снисходительно усмехнулся Агафоникус.
- И-извините… за… э-э-э… что я вас… я подумал… решил… я н-никогда раньше не видел… то есть, не думал…
- Это вот больше на правду похоже, - сухо хмыкнул Великолепно-Великий и милостиво кивнул. - Извиняю. Можешь встать.
- С-спасибо.
Лесли неуклюже поднялся, опасливо не сводя глаз с надменной розовой фигуры со спутанными волосами цвета соломы, украшенными листьями и сухими веточками. Торопливо и смущенно, словно находился в присутствии самой королевы, он принялся отряхивать от пыли свой нехитрый наряд: кожаные штаны, зеленую тунику и коричневую домотканую рубаху.
- И… что вы хотите… со мной делать… господин фей… крестный?
- Конечно, устроить счастье всей твоей жизни, - снисходительно усмехнулся Агафон, вертя в пальцах блистающую стразами под июньским солнцем палочку.
- Как?
- Ты жениться хочешь?
- Родители говорят, что мне еще рано - надо денег скопить, дом свой построить, хозяйством обзавестись, корову купить…
- Чепуха! Дом! Хозяйство! Кур и поросят, скажи еще! - презрительно фыркнул студент. - Ты в жены себе молочницу взять захотел, что ли?
- Н-ну, можно и молочницу - она девушка тихая, работящая… Или сестру шорника… ну, или у бондаря дочку…
- У свинопаса бабушку! - пренебрежительно скривился чародей. - Никаких шорниковых дочек и молочниковых внучек нам на дух не надо, запомни это, Лесли, дитя моё!
- Можно просто 'Лес'… крестный… - робко пробасил лесоруб.
- Хорошо, - отмахнулся Агафон, недовольный прерыванием. - О чем это я?.. Ах, да. О том, что такому парню как ты нужна дочь короля - не меньше!
- Д-да?..
- Да!
- Но… я ее не знаю… А Марта мне нравится… вроде… И Люси тоже… И…
- Не знаешь - узнаешь, - деловито сообщил студиозус, увлеченный демонстрацией планов громадья потрясенному подопечному. - Ты на себя в зеркало когда-нибудь смотрел? Видел, какой ты… э-э-э… добрый молодец[19]? Глаза голубые, прическа блондинистая, поперек себя шире, ростом чуть не со свой дуб!.. Правда, умом не вышел, но в будущем короле ум - не главное, на это министры есть и советники. Зато характер у тебя золотой - ты скромный, не избалованный, работящий… Страной будешь править день и ночь, без перерывов на обед: ей только развлекаться на балах останется.
- А если я не захочу…
- А кто тебя спрашивает?!
- А разве фея-крестная… фей-крестный… не должен…
- Нет, - сухо прищурился школяр. - Фей-крестный никому ничего не должен. А должен у нас здесь ты один. И тебе лучше запомнить, что именно. Ты должен, во-первых, жениться на принцессе, а во-вторых, слушаться меня беспрекословно и не задавать дурацких вопросов. Вопросы есть?
- Дурацкие?
- Да.
- Есть. Нет. Есть. А если из меня не выйдет король?
- Ха! - громко сообщил Агафон. - Все так говорят! Но подумай, Лесли, дорогой… и скажи мне откровенно… Разве тебе никогда не приходило в голову, что ты - не такой, как все? Что ты - особенный? Что заслуживаешь чего-то большего, нежели горбатиться всю жизнь в лесу? Что если бы тебе дали развернуться, и не с топором перед елкой, то ты бы тогда всем показал, какой ты есть на самом деле, какова твоя внутренняя сущность?
- Н-нет?..
- А ты подумай, юный друг мой, подумай! Чувствуешь в душе своей силу таинственную, что на волю просится? Ну?.. Ну?.. Слушай себя!
Юноша честно сосредоточился на нервно заерзавшей под его непривычно-пристальным внутренним взглядом сущности и, помолчав напряженно с полминуты, неуверенно пожал плечами:
- Н-ну… я не знаю… - и тут же под плотоядным взглядом крестного спешно поправился: - Может, и вправду я такой… не такой…
- Ты - не просто 'не такой'! Ты - необыкновенный! Ты - выдающийся! Ты - исключительный! Ты второго такого, как ты, встречал?