Время летело быстро. Салли не заметила, как прошел целый час. Солнце засияло ярче, заливая все вокруг своим ослепительным светом и теплом. Постепенно городская суета сменилась на коттеджные островки, обнесенные невысокими заборами или зеленой изгородью. Тут и там появлялась детвора верхом на велосипедах или скутерах.
Через полчаса приус съехал с шоссе и плавно повернул на каменистую дорогу, захваченную в плен высокими хвойными деревьями. Салли ехала по дороге, слушая, как шуршат шины автомобиля и наслаждаясь лесной свежестью и прохладой. Ее лицо озаряла счастливая улыбка. Бывать за городом ей приходилось не часто, к тому же все поездки выходили краткосрочными и строго по делу. Собственно, этот случай не был исключением, но тем не менее именно сегодня ей хотелось прочувствовать свежесть леса и насладиться яркими красками.
Живи, как в последний день. Запомнившаяся цитата, взятая в одной из книг, показалась Салли как нельзя более правильной и девушке очень хотелось многое изменить в своей жизни и получать куда больше удовольствия, чем ей прежде доводилось. Она очень остро ощущала надвигающиеся изменения в своей жизни, буквально кожей чувствовала приятный холодок ветра перемен, наконец-то, подувшего в ее сторону.
Дома, в Либерии, ее ждали мама, три сестры и три брата. Она у них самая старшая и самая отчаянная, только у нее из всего их поселка хватило смелости уехать, получить образование на другом континенте и попытаться кардинальным образом изменить свою жизнь. Плечи Салли гордо распрямились. Очень скоро она поменяет статус и обретет постоянную работу и стабильный доход, о чем непременно подробно расскажет своей семье. Как же они будут удивляться и гордиться Салли. Мама наверняка побежит по округе распространять благую весть, что дочка теперь завидная невеста.
Между тем, автомобиль сделал еще один плавный поворот, похрустывая шинами о гравий и совсем скоро остановился. От удивления Салли несколько раз похлопала глазами, не до конца осознавая увиденное. Перед ней вырос роскошный дворец, стилизованный под замок, с остроконечными башенками и флюгерами на некоторых из них. Дом выглядел настолько громадным и при этом казалось, что острые пики башенок упираются в белые облака.
Расплатившись за поездку Салли на прощание махнула рукой таксисту и начала подниматься по ступенькам широкой лестницы с гладкими перилами цвета слоновой кости. Ее немало поразила чистота, царящая вокруг, ступени сияли и выглядели почти белыми. По обе стороны от лестницы раскинулся ровно подстриженный газон. По левую руку разбили прямоугольную клумбу, пестрящую яркими цветами, а справа бил фонтан из пасти льва, стоящего на задних лапах. Вода лилась в круглый бассейн. От лестницы к фонтану вели ухоженные дорожки, как лучи, расходящиеся в разные стороны. Каждая дорожка вела к лавочке под козырьком, предусмотренным для того, чтобы спастись то ли он назойливого солнца, то ли от дождя в зависимости от времени года. С замиранием сердца Салли поднималась все выше с жадностью оглядываясь и запоминая любую деталь. В воображении яркими слайдами проносились мечты, где она выходит на послеобеденный променад, поддерживая под руку ухоженную женщину в летах или с книгой под мышкой для седого господина.
Глубоко замечтавшись, она даже не заметила, как вышел немолодой мужчина и ждал ее на самом верху парадного входа. Цепким профессиональным взглядом мужчина изучал поднимающуюся ему навстречу молодую девушку. Впрочем, его взгляд менялся по мере приближения Салли, становясь вполне добродушным. Он стоял наверху, сцепив руки в замок у себя за спиной, и терпеливо ждал, пока девочка налюбуется доселе невиданными видами и закончит мечтать.
Салли заметила мистера Глостера лишь тогда, когда одолела больше половины лестницы. Он поджидал ее с полуулыбкой на пухлых губах, вернее пухлой была только нижняя губа, верхнюю скрывали пушистые усы, в народе их еще называют моржовыми. Время от времени он слегка приподнимался на пятках, явно делая это по привычке. Мистер Глостер выглядел представительно, в строгом светло-сером костюме, как и полагается человеку, в руках которого сосредоточена некая власть. Возможно, он был управляющим этого богатого поместья. Но все это были лишь предположения, поэтому остаток лестницы Салли пробежала почти бегом, за рекордно короткие сроки сократив дистанцию до допустимого минимума.