За окном забрезжил рассвет. Туман начал расходиться. Лавкрафтовые монстры тоже исчезли, как и мисс Хоуп, к которой у Алекса созрело множество вопросов. Но в первую очередь надо начать утро библиотекаря Томаса.
***
Библиотека была открыта без задержек, однако мысли Алекса были далеки от работы. Лениво приметив по своим записям, что по вторникам в библиотеку зайдёт только бакалейщик ближе к обеду, парень бросился разыскивать в библиотеке подсказки.
Методично вспоминая свои привычки, он простукивал каждую полку и детально рассматривал каждый стол. Но в отличие от тайника в спинке кровати, его ждала неудача. Полых полок, столешниц или других тайников не обнаружилось. Следом осмотру подверглась остальная мебель библиотеки, а также лампы. Но и там не нашлось ничего. Время близилось к обеду. Запыхавшийся и растрепанный Алекс вынужденно сделал перерыв, метнувшись к своему столу, «надев» на себя дружелюбную улыбку Томаса.
Ровно в половину двенадцатого со звонком дверного колокольчика в библиотеку вошёл бакалейщик. Алекс тепло поприветствовал пожилого человека, осознав, что, встав на место Томаса, он не может вспомнить все имена ранее знакомых горожан. Временная личность исчезла, забрав с собой привычки и часть памяти. Имя бакалейщика удалось прочитать на рабочем бейджике, который тот не стал снимать, явно вырвавшись в библиотеку на короткий перерыв.
Посетитель ничего не заподозрил и, как всегда, попросил книгу «Дракула» Брэма Стокера. В читательской карточке в столбик повторялась одна и та же запись. Глянув в карточку, Алекс на мгновение замер, а затем, быстро вручив книгу бакалейщику, начал судорожно искать свою читательскую карточку. Томас педантично записывал даже те книги, которые брал на несколько часов и возвращал до конца рабочего дня.
Оставшись в одиночестве, библиотекарь начал доставать с полок и раскладывать на столе все книги, которые читал Томас. Книг набралось немало. Однако на этот раз он сорвал джекпот. Вложенных листов хватило бы на небольшую собственную книгу. Некоторые письма повторялись и почти не отличались от письма, найденного в спинке кровати. «Письма счастья» самому себе с напоминанием, что он живёт эфемерной жизнью в Городе Кошмаров. В некоторых письмах упоминалась младшая ведьма Хоуп то с надеждой на её помощь, то с опасением относительно её действий.
«Впрочем, ничего нового. Будто я еду очередной круг на детской железной дороге в парке. Одни и те же виды, один и тот же путь!» — грустно отметил Алекс, возвращая все письма самому себе в книги, откладывая несколько, чтобы спрятать в свой стол и мебель.
«Если история с забвением повторится, хотя бы одно письмо нужно найти как можно быстрее!»
Некоторые из спрятанных листов оказались очередными вырезками из газет. На первый взгляд ничего примечательного, однако красным маркером Томас оставил Алексу подсказки. В ничего не значащих статьях упоминались сезонные карнавалы, расписание работы ярмарки на ближайший Хэллоуин, а также дата выпуска газеты. Середина октября 1996 года. «Точная дата, в которой существовал город, со сменой сезонов и праздниками?! Без расписания жизни зомби-жителей, вынужденных придерживаться сценария!»
Дата стала ключом. По крайней мере, до осени 1996 года город жил нормальной провинциальной жизнью. Поиск по другим газетным вырезкам подтвердил догадку, однако все остальные записи датировались раньше 1996 года. Далее Алекса ждал подарок судьбы с письмами самому себе, выполненными в виде своего рода отчёта по расследованию.
«Я проверял архивные записи. Трудно сказать, что из этого поможет мне сбежать, если, конечно, завтра я не забуду про всё, что когда-либо делал.
Думаю, ответ на вопрос, что же случилось с этим городом, не так прост, как кажется. Часть странностей этого города, судя по самым старым записям, началась в период с 1986 по 1996 год. Газеты еще выпускались, но некоторые статьи были несогласованными друг с другом, будто с памятью газетчиков уже начала твориться некая чертовщина. Если верить заметкам, за те 10 лет начали активно пропадать люди, но город за пару дней об этом забывал.
Также в найденных переписках я обнаружил зашифрованные в контексте тревожные сообщения. Кто-то продолжал помнить пропавших людей и даже знал, куда именно они пропадают, однако… тут какая-то несостыковка. В письмах используются термины, будто не люди пропадают из города куда-то, а людей кто-то вербует или рекрутирует. Как если бы на территории города была или гражданская война, или разборка кланов мафии.