— Контроль намного приятнее, чем неизвестность, как бы она ни скрашивала скуку.
— Контроль всего?
— Всего и всех. Мир — это кукольный домик, как ты сама говорила, и в этом мире на вершине стоит главный кукловод, который контролирует всё.
— Ты желаешь стать этим кукловодом? — с сомнением посмотрела на него Лис. — Даже в условиях территорий, которые тебе предоставлены, это будет страшнее, чем совместный ужин с Гулями в Брантфорде!
— Ты ранила меня в самое сердце! — с наигранным возмущением воскликнул Человек, переходя в окончательное наступление. Черный король уже был обречен, как и всё его королевство. — Откуда такие выводы?
— Ты всех своих кукол ломаешь! — спокойно произнесла Лис, без тревоги глядя, как теряет свои самые сильные фигуры. Чёрное царство переходило в свою последнюю самоубийственную атаку. — Даже если это не требуется, ты пытаешься, фигурально выражаясь, переломить хребет надвое! Думаю, так ты обретаешь уверенность, что твоя жертва, не сможет вернуть себе самостоятельность или восстать против тебя. Но наполнять мир разбитыми куклами — это создавать Мир Уродов. Ты сам сможешь продолжить существовать в построенном тобою Мире Уродства в одиночестве?
Фантазия Человека построила мир исключительной победы. Мир беспрекословного подчинения. Существующий для него, ради него и во славу его. Без сопротивления со стороны ведьм, без очередной Четвёрки Сентфора, без вызова, без риска проиграть… без испытаний на прочность и интереса. Тошнотворный мир, как на него не взгляни.
«Умеешь ты извращать желанное, милая Алиса!»
— Шах и Мат! — объявила Лис. Белый король пал. Оглядев невероятный финал, которым завершилась их первая партия, девушка гневно воскликнула: — Ты всё-таки жульничал!
***
— Честная победа! — нараспев объявил Человек с улыбкой Мефистофеля. — Когда хочешь получить желаемое? Завтра утром устроит?
— Я тебя и ботинком могу стукнуть за неспортивное поведение! — негодовала Лис, позабыв об осторожности. Тёмному Властелину даже в самом лучшем расположении духа так не угрожают. — Ты мне поддался и специально проиграл! Дорожной пыли не стоит фальшивая победа! Я требую реванша!
«Ну же, маленькая ведьма. Неужели бесчестная победа настолько неприятнее честного поражения?»
— Победитель не может требовать реванша! — парировал он. — Милая Алиса, тебе грех жаловаться. Победа даёт тебе свободу и книги, которых ты так желаешь. Честная игра принудит к неприятному тебе обучению. Просто проглоти эту ложь и получи свой приз.
— Моя честь не продаётся так дёшево! — возмущенно заявила девушка.
«Если уж продаёшь душу, никогда не позволяй покупателю снижать цену!»
— Значит дело лишь в цене? — глаза хищника, сверкающие словно арктический лёд, испытующе смотрели на девушку.
— Я требую честной игры от тебя, Человек! — Лис не дрогнула. Напротив Директора сидела разъяренная фурия с раздутыми ноздрями и молниями, сверкающими из глаз. — Даже если это будет означать каждое моё поражение.
— Да будет так! — покорно склонил он голову.
«Не пожалеешь о своих поражениях в будущем, милая Алиса?»
Десять минут в тишине. Черное королевство несло критические потери. Алиса уже с тревогой начала всматриваться в складывающуюся партию. Возможно, Человек не являлся абсолютным мастером в шахматах, но во много раз превосходил даже Зоуи. Лис же он просто уничтожал, как беспомощного котёнка.
— Зато честно! — печально проводила в последний путь своего ферзя девушка. — Любишь давать иллюзии на побег, а потом забирать их?
— Не я потребовал переиграть партию!
— Зато ты, Человек, в любом случае остался победителем! Я принимаю победу, зато обмениваю на неё свою искренность. Я не принимаю победу, и она достаётся тебе безоговорочно. Беспроигрышный ход! — вздохнула она. — Тебя можно переиграть?
— Можно, — кивнул он, расправляясь с последней надеждой девушки: чёрными конями, — но тогда играть придётся бесчестно. Только так ты добьёшься победы.
Белый слон «съел» чёрного.
— Шах и Мат.
— Иными словами, ты уверен, что тебя нельзя переиграть. Ведь если я буду поступать так же, как и ты, приму твою философию и поменяю свои нормы морали на твои, то стану ещё одной версией тебя, — горько подытожила Лис, глядя на разгромную победу белых. — Только Человек может победить Человека, но если Человек побеждает, то Человек не проиграл!
— Выбирай, милая Алиса, желаешь терпеть поражение, оставаясь собой, или победить, приблизившись ко мне? — испытующе посмотрел он на девушку.