Свобода прекрасна и восхитительна, когда к ней стремишься из плена. Она дивная и сказочная в первые моменты её достижения. Однако позже, особенно если смотреть на неё без розовых очков, становится понятно, что вторая сторона свободы — это изгнание и одиночество. Жизнь одинокого призрака, о существовании которого все забывают, стоит ему выйти из поля зрения. Именно в такие моменты ярко вспыхивает всё то, что скрашивало, так называемый, невыносимый плен. Постоянное присутствие собеседника, его защита, его внимание и его принятие самой Лис. А бесконечная вереница провокаций заставляла, как никогда, чувствовать себя живой. Бестелесный Призрак города обретал живое воплощение только в шатрах Цирка.
«А я больше не хочу быть призраком! — категорично подумала Лис. — Даже если ночевать в библиотеке, от кошмаров не уйти. Они и без кошмаров меня достанут. Хоть после долгого отсутствия в поле зрения, Они меня на время потеряли».
Когда фильм закончился, не дотянув даже до двух часов⁴, она недовольно выдохнула, но покорно поднялась с кресла. Солнце ещё в небе, самое время дальше наслаждаться свободой!
После кинотеатра, Лис сделала большой заказ на новый комплект платьев, у портного. И в этот момент её Фортуна явно отвлеклась. Осторожно ступая по Центральной улице, она столкнулась с гуляющей Клаудией.
— Девочка моя! — воскликнула Чайная Ведьма, заставив Лис вздрогнуть. — Он тебя отпустил?!
«Теоретический шанс вернуться к своей отравительнице!»
— Нет, — покачала она головой, даже не имитируя испуг, ведьма её пугала, — он разрешил выйти в Город. Выполнить его задание, и даже взять немного обуви, а потом назад.
С обувью проблем не возникало, но запас никогда не был лишним, а кроме того, Лис не терпелось проверить свои подозрения. Человек ещё ни разу не врал, но лучше один раз «увидеть».
— Вы ведь не против, Мадам Клаудия?
— Разумеется нет, моя девочка, проходи в Лавку! — Клаудия тщательно играла роль доброй самаритянки, но после четырёх недель близкого общения с Человеком, Лис чувствовала фальшь. Чайная Ведьма или не слишком старалась отыгрывать свою роль, или до уровня Директора ей было очень далеко.
Лавка выглядела по-старому. Казалось, Лис никогда в ней не работала. Всё, что добавила от себя по мелочам младшая ведьма, было безжалостно стёрто. Чайная Ведьма похоронила под Морозником свой самый успешный проект еще при жизни.
Клаудия о чём-то щебетала, наливая им чай, а младшая ведьма провожала внимательным взглядом каждое её движение. На глазах готовился черный чай с вишневыми листьями, который Лис ни на секунду не выпускала из поля зрения, не позволяя Чайной Ведьме улучить момент и добавить что-то в напиток.
— Ностальгия. В шатрах чая нет! — улыбнулась она, поймав взгляд Клаудии. — Сейчас чайная церемония для меня, словно магический ритуал!
Но время магии наступало в те моменты, когда Чайная Ведьма отворачивалась. Лис не рисковала погружаться слишком глубоко, чтобы не выдать себя, но ценные фрагменты вырывала с корнем.
Раз: Клаудия идёт к Человеку, заказывает больше Морозника, чем когда-либо. Заинтересованный Директор спрашивает, не появилось ли для него интересной юной ведьмы, и получает утвердительный ответ.
Два: Чайная Ведьма снова и снова добавляет Морозник в чай и в настойку для синего флакона. От раза к разу дозировка повышается. Чай приходится глушить другими травами, чтобы приторный вкус Морозника не вызвал подозрений. Только в чай для Алекса и Чарли Морозник не добавляется.
Три: В подвал Клаудии, где она под специальными лампами экспериментирует с травами, чтобы вывести свой Чёрный Морозник, приходят шесть ведьм. Каждая из них выполняет свою маленькую роль в городе, но они давно перестали быть истинными ведьмами, погрязнув в стагнации бытовой рутины. Они недовольны вечными экспериментами Клаудии с растениями и девушками. Она обещала, что последняя справится, но перед ними вслух признается, что нынешняя помощница абсолютно никчемная. Поглощает Морозник как кашалот, но никакого с неё проку.
Четыре: Очередной поход к Человеку. Клаудия объявляет, что Хозяин Цирка может забирать бесполезную младшую ведьму себе и делать с ней всё, что пожелает. В ответ получает то самое письмо с сургучной печатью в виде маски. Человек в Маске явно доволен, но Клаудия даже не догадывается насколько.
Пять: Она недовольна видеть помощницу спустя столько времени живой.
Шесть: В чай она ничего не подсыпает. Ещё тратиться на это бестолковое создание, а потом объясняться с Человеком в Маске.