Лис на мгновение утратила нить событий, когда в лицо ей стремительно рванулся мрак. Всего мгновение, и она стоит в шатре Человека, удерживающего её дрожащее тело. Запястье пульсировало болью, на тонкой коже уже начали проступать синяки, а по пальцам стреляли неприятные колкие разряды. Ощутив полную безопасность паника на прощание махнула своим хвостом. Лис, с чувством лопающегося узла где-то внутри, судорожно всхлипнула. Из глаз неконтролируемым потоком брызнули слёзы. Непролитые слёзы всех замученных девочек. Всех маленьких Лиззи, которые не вернулись к родителям. Чья жизнь закончилась в ужасе и отчаянных криках в подвале настолько мерзкого человека, что любой из монстров Брантфорда становился на его фоне привлекательным. Сколько семей не дождались своих похищенных дочек? Сколько маленьких замученных тел обнаружено? Сколько было высказано молитв Немезиде?
И всё это она пропускала сквозь себя месяцами, ложно убеждая себя по утрам, что это лишь воображение. Что таких чудовищ не существует!
— Алиса! — далеко не с первой попытки Человек всё же смог привлечь внимание девушки, стирая с её лица слёзы. — Всё закончилось! Он получит маску и больше никогда не причинит тебе вреда!
Он осторожно коснулся её запястья, рассматривая проступающие синяки. На секунду баритовые глаза вспыхнули гневной краснотой взгляда бледнолицего Демона.
«Я просто не могу остановиться!» — Лис не могла перестать дрожать, а заставить себя сказать хоть что-то стало невыполнимой задачей.
Случайная встреча вскрыла слишком много старых ран, заставив их все кровоточить. Боль от несправедливости, постигшей невинных людей. Та боль, которую она пропускала через себя, чтобы древняя ведьма наконец смогла свести счеты с Человеком в Маске чужими руками. Лежащие под землёй предшественницы, которым просто повезло меньше. Четверо наивных путешественников, ставшие жертвами только потому, что оказались не в то время не в том месте. Бесконечная вереница монстров с человеческими лицами и их жертв. Почему страдали больше всех именно хорошие люди? Где та самая справедливость? Где победа добра над злом? Хоть что-то?
— Я надеялась, что это только кошмары, — прошептала наконец Лис, — но всё было! Он делал всё это с… они умирали там! В одиночестве! Все! Он никого не щадил! Я видела всё их глазами, только я их слышала!
Изумрудные глаза встретились с баритовыми, сверкнув праведным гневом, направленным на всю Вселенную.
— Почему?
«Почему он жив и здоров? Почему получил второй шанс и живёт в своё удовольствие? Почему только сейчас, совершенно случайно, Перст Судьбы указал на него? Бесконечная вереница вопросов…»
— Потому что нет никакой справедливости, милая Алиса! — он нежно провёл пальцами по её щекам, стирая очередные ручейки слёз. — Потому что здесь справедливость — это мы! Для каждого из них!
Он поцеловал девушку в лоб.
— Как ты решишь, так и будет! Каков твой приговор ему?
Слова действовали как бальзам. Поцелуи снимали боль. Раны переставали ныть, хоть и не прекращали кровоточить. Голова частично прояснялась, но слёзы продолжали обжигать, мешая сосредоточиться. Однако двух мнений не было и быть не могло.
— Никакой пощады! — тихо проговорила Лис, стараясь, чтобы голос не дрожал. — И я хочу присутствовать! Только… успокоюсь. Мне нужно немного времени!
«Идеально! Лучше, чем сейчас, я бы при всём желании не смог бы устроить! — с ликованием оценил складывающуюся ситуацию Хозяин Цирка. Маленькая ведьма была готова пройти свой последний рубеж. — Достаточно оставить её сейчас одну, и после ночи лицом к лицу со своими кошмарами, утром она будет готова сама надеть на него маску!»
Планы на Алису претворялись в действие безупречно. Любые изменения делали всё только лучше. Шаг за шагом, с самого первого своего появления на территории Цирка, маленькая ведьма двигалась по выверенному маршруту. Принять свою силу. Научиться ей пользоваться. По приказу применять её на гостях. Остаться в шатрах добровольно. Подчиниться Человеку в Маске полностью. Создать своего первого чудика. А дальше с увеличением мощи Цирка и собственной ведьмой Человека в Маске, дни ковена будут сочтены. Превосходно!
Однако…
Лис доверчиво прижималась к его груди, тихо всхлипывая. В тот момент, когда требовалось лишь отстраниться и под предлогом продолжающегося выступления артистов покинуть её, он просто не смог этого сделать. Два века существования Повелителя Масок и жизненный путь Кукловода дрогнули. Как и тщательно продуманный план, до сих пор воодушевляющий своей непогрешимостью в исполнении. Его Алисе плохо. Маленькой бестии больно. И на этот раз в его силах осушить слёзы. Утешить. На горизонте появилось нечто более сильное, чем стремление облачить весь мир в маски и стать одним-единственным их Хозяином.