— Рассказывай всё, лучше без утайки, — наконец сказал он, отстранившись, — в этой полуправде я могу наломать дров. Лучше знать всё, а потом подумать, что делать.
Девушка тяжело вздохнула, в её глазах блеснули намечающиеся слёзы, однако она нашла в себе силы улыбнуться.
— Рассказ будет длинным. Лучше, если ты будешь направлять меня вопросами, — она села на ствол поваленного дерева и жестом пригласила друга присоединиться.
Алекс сел напротив подруги, раздумывая, с чего начать. После недолгой паузы он решил начинать с конца.
— Начнём с тебя, почему ты всё помнишь, а я… да и не только я, а весь город, в забвении?
— Смешной ответ: я сама не знаю этого, — пожала плечами Лис. — Этот город – странное место. Что-то вроде убежища для всех проклятых и отверженных. Словом, для всех, кому в нормальном мире уже нет места. Каждый попадает сюда по разным причинам и разными путями. Мы просто ехали по шоссе в никуда, потерянные, проклятые и чуть ли не с клеймом на лице каждого с надписью «ты следующий», а потом заблудились. У машины сломались вдруг фары, телефоны просто «умерли» безвозвратно, а вокруг начал расстилаться туман. Ехали почти на ощупь, а потом туман развеялся, и мы оказались на улице города, около Лавки Чайной Ведьмы. Помню, был уже вечер. Нас встретила хозяйка, мадам Клаудия. Она пригласила нас на чай. В городе её зовут ведьмой, хотя ничего такого ведьминского я в ней не заметила, однако её чай – это отдельный разговор. То, что она ими может творить, пугает и завораживает. Думаю, ты догадываешься, что после чашки чая каждый из нас буквально исповедовался ей.
— А Чайная Ведьма тоже всё помнит? — уточнил Алекс, получив утвердительный кивок.
— И при этом у неё нет кошмаров, как мне кажется, но после заката я её никогда не видела. Она странная, это уж точно. И знает о городе всё, будто живет здесь со дня основания. Может так оно и есть, но думать об этом совершенно не хочется, я всё же на неё работаю. Итак, мы выложили перед ней свои дрожащие жизни, и она от имени города предложила нам сделку.
— Сделку? С дьяволом?!
— Почти, — усмехнулась Лис — с городом. Мы остаёмся жить в этом городе и никогда его не покинем, также мы отдаём городу наши воспоминания и наши имена. Всё, кем и чем мы были до приезда, больше нам не принадлежит. Мы не будем пытаться это вернуть. Взамен город обеспечивает нас защитой.
— Хм, что?! Защитой от чего?
— Защитой от нашего прошлого и всего, что из этого прошлого нас преследует. С учётом судьбы Зоуи, обмен вполне достойный. Нам в спину уже дышали Они, так что выбирать не приходилось.
«Кто такие эти Они?» — пронеслось в голове парня, однако на подкорке уже начал формироваться весьма неприятный ответ.
Узнавать этот ответ Алекс не спешил.
— После похорон мы все чувствовали себя мертвецами с отсроченным таймером смерти. Согласились единогласно. Ты в силу своего характера даже обещал, что не будешь пытаться раскрыть тайну города и лезть с вопросами туда, куда не следует! — девушка красноречиво покосилась на Алекса.
— Я забыл про свои обещания, уж извините! — фыркнул он в ответ. — Дальше?
— Дальше она налила каждому из нас по чашке чая и сообщила, что, выпив, мы уснем. Дальше город сам о нас позаботится. Утром у нас будут новые имена, новая память и новые жизни. Всё, что было до приезда в город, просто исчезнет, а Они нас просто не смогут обнаружить, — Лис остановилась, тяжело вздохнула и продолжила. — Утром вы с Чарли исчезли. А я нет. Я всё помнила. Просто не смогла забыть. Проснулась в Лавке, в панике. Чайная Ведьма тоже не смогла объяснить, почему чай не сработал. Для неё такой провал стал личным вызовом. Она начала готовить для меня чаи, чтобы я забыла, один крепче другого. Постоянно изменяла рецепт, но итог один — я пью чай перед сном, но утром просыпаюсь со всеми воспоминаниями. Кошмары начали мучить с третьего дня. В конце недели я уже просыпалась сама знаешь где. И это было…
Лис вздрогнула, машинально проведя левой рукой по правому боку.
— Однако вы с Чарли спокойно жили, были счастливы, так что мне оставалось пить крепкие чайные напитки ведьмы и надеяться, что все мои воспоминания однажды утром исчезнут.
Правая рука девушки внезапно затряслась и, судорожно крутанувшись, прижалась к груди. Через тело будто пропустили ток, заставляя его дернуться в напряжении. Спина начала сворачиваться колесом, словно девушка пыталась превратиться в большую улитку. Лис поспешно свободной рукой вынула из кармана платья, скрытого складками юбки, стеклянный синий флакон-флягу, быстро открыла его и сделала несколько глотков.