— Девочка моя! — расплылась восторженной улыбкой бывшая благодетельница, но девушка лишь брезгливо отшатнулась. — Помоги!
На ладони протянутой руки глаза тут же выловили специфическое черное пятно. Семиконечная звезда. И не одна.
— С чего бы? Ты меня отдала в Цирк! Не говоря о месяцах опаивания своим ядовитым чаем! — отозвалась Лис, глядя на ведьму в отвращении. — Назови хоть одну причину тебе помогать, Ведьма?
— Этот Дьявол тебе голову заморочил…
— Человеку я верю! Тебе — нет! Скажешь о нём что-то неприятное, и вся королевская рать этой Церкви Военного Добра окажется здесь! — процедила она, наблюдая за поведением Ведьмы. У подлой души лавочницы хватит прыти напасть.
— Нет-нет! Прошу! — зашептала Клаудия. — Во имя всего хорошего, что я для тебя сделала: за квартиру, обувь, одежду, за еду в конце концов, помоги! Их нужно отвадить из города!
— Переночуют и сами всё забудут! Город позаботится.
— Нет, не эти! — покачала головой Ведьма, нервно забегав по комнате. — Эти фанатики продержатся в городе без забвения несколько месяцев! Своей слепой преданностью делу и практикам умерщвления плоти, они становятся очень стойкими! Для них святой долг — найти всё, что они считают скверной и предать огню. Кроме жителей-людей, это вообще весь Город! Не щадишь меня, подумай о своём драгоценном Цирке!
— На территории Цирка их никакая вера не спасёт! — парировала Лис.
— А что твой Человек будет делать, когда всё вокруг шатров просто выгорит? Что случится с Цирком, если Город погибнет? — Мрачно ухмыльнулась Клаудия. — Город живой, девочка, без своих жителей он слаб и уязвим. Особенно к огню. В лучшем случае, проклятье уцелеет, но тогда циркачи вернутся в свой Сентфор и будут в земле спать десятилетие, чтобы просыпаться на жалкие недели. До скончания веков. А в худшем вместе с городом и тобой сгинут!
«Хоть так победу свою урвёшь?»
— Мы способны сосуществовать! Мы жили так уже два века, проживем ещё десятки веков, но этот орден фанатиков разрушит все старые порядки! — двинулась в её сторону Клаудия, заметив в глазах Лис замешательство. — Пока они не обнаружили ничего. Ещё только ищут, щадят покой горожан, можно незаметно усыпить их всех. Но для этого надо дать знак городу. До того как пойдёт сумеречный туман.
— Сама иди и договаривайся с городом, заодно вспомни, что могла ещё в день нашей первой встречи дать мне то, чего я желала больше всего — забвение! — прошипела девушка, шагая ближе к выходу.
— Мне не выйти. Ты видела мои руки. Метки остаются после инициации с городом. По ним распознать ведьму проще простого. Ни я, ни мои подруги не высунут носа из своих убежищ. Мы — последние ведьмы этого мира! — горячо заговорила женщина. Видя скепсис на лице Лис, высокомерно добавила. — Ни ты, ни твои предшественницы никогда бы не стали истинными ведьмами! С этим талантом надо родиться, а не меняться, как уродец под действием Морозника. Неудивительно, что эти полуфабрикаты так и не смогли выполнить простое поручение! Хотя ты их превзошла! Настолько бездарной девицы свет не видывал! Только в постель Ему и годишься!
— Гори в костре, ведьма! — не осталась в долгу Лис, разворачиваясь к выходу.
Выдавать себя Чайной Ведьме она не стремилась, но слова задели, вызвав злость. Что бы там не происходило в городе, с незваными гостями, с их охотой на ведьм, дорога вела её лишь в одном направлении. Быстро в шатры. К Человеку.
«Лучше с ним обсудить дальнейшую стратегию. Может вечером заманим к себе, и наденем маски на всех, или ещё что-то придумаем!» — думала она, переходя на бег.
Купола шатров были перед глазами. Ещё немного и она попадет в успокаивающие объятия, а все проблемы перестанут существовать. Уже близко. Совсем чуть-чуть…
Барьер. Пройти границу между городом и Цирком девушка просто не смогла. Ноги не шли.
«Да как же так?!» — попытки обойти шатры, и войти с другой стороны границы остались тщетными.
Странная мутная дымка, встала вдоль границ, окружив Цирк. За этой дымкой виднелась неподвижная картинка. Иллюзия. Ширма. Увидеть или услышать, что происходит по ту сторону не выходило. Казалось, шатры заброшены. Жизни или хоть какого-то движения незаметно. Город отгородился от Цирка. Впускал в себя всех желающих и уже не выпускал. Разомлевшая от безопасного заслона Сим-Салабим магии Человека, девушка снова осталась одна. Уязвимая ведьма в Городе, где кроме Клаудии, монстров Брантфорда, Их, появились незваные гости. И для них искусственность происхождения таланта Лис не стала бы препятствием для сожжения юной ведьмы вслед за Чайной.
«Какой бы гадиной Клаудия не была, в одном она мыслит верно: надо вернуть старый порядок, и встроить в него этих гостей! Надеюсь, что Человек со мной бы согласился!» — нехотя признала она.