На закате граница Цирка и города была пересечена одним человеком. Моментально ощутив дух древней ведьмы, Человек облачился в свои доспехи, как их называла Лис, и приготовился встретить Клаудию непоколебимо.
— Мир вашему дому! — громко оповестила о своём появлении ведьма.
У входа в шатёр её ожидал небольшой столик, похожий на шахматный и два стула. На одном уже сидел Человек, противоположный предлагался Чайной Ведьме.
— Признаюсь честно, эта партия была весьма интересной! — самодовольно улыбнулась она, присаживаясь, глядя на гладкую поверхность вольто. — Такой расклад вышел впервые. Однако у нас снова ничья.
«Только заикнись, что убила мою Алису, и из Цирка ты больше не выйдешь!»
— Убила её? — в душе пылало адское пламя, однако голос оставался пренебрежительно равнодушным.
— Ещё чего! — ответила с хохотом ведьма. — Хотя, будь она одной из нас, то ренегату смерть! Даже не инициированная ведьма принадлежит Ковену. Однако от бесполезной девицы вышел малый прок. Доставила моё сообщение городу и сгинула.
— Ты принесла её в жертву Городу? — под Маской всё же непроизвольно дернулись мышцы челюсти. Но увидеть этого не мог никто. Голос же Человека оставался таким же спокойным.
— С удовольствием принесла бы! Ты не представляешь, как хотелось, от этих её взглядов и речей. Вся такая хорошая девочка, целиком и полностью твоя и за тебя. За оскорбление в твою сторону чуть охотников не натравила на лавку. Можешь собой гордиться! — всплеснула руками она, но осторожно добавила: — Но нет. Вчера прибыла очередная делегация охотников на ведьм и прочую нечисть. Город за месяц-два их бы приструнил, но зачем столько ждать, когда под боком есть девица, готовая ради возвращения в обожаемые шатры идти даже к жертвеннику.
«Даже сообщение Городу нормально не смогла донести. Дурак справится с поручением, донести чашу до тумана и всё, но нет. Снова с ней что-то не так, Город меня ни черта теперь не слушается!» — невольно выдала свои мысли ведьма.
«Пришла злорадствовать!»
— Значит, ничья! — подвел итог Человек в Маске, загоняя тайфун эмоций глубоко внутрь.
— В следующий раз, если также обработаешь мою протеже, то я начну волноваться! — усмехнулась Клаудия. — Эта была слишком уж на твоей стороне. Но новенькую я подберу получше, покладистее! Заказ на Морозник возвращаем к старому количеству. И, — она, осклабившись, поднялась, — до следующей партии!
Чайная Ведьма повернулась, чтобы, злорадствуя, покинуть шатры. Ничья в этот раз ощущалась, как её победа. Да, никому из них не удалось ощутимо сдвинуться с мёртвой точки, однако любимая игрушка Человека была уничтожена. Неизвестно кем и как. В пещере она не нашла никого, а принесенные Городу человеческие жертвы всегда остаются какое-то время лежать на жертвеннике. Но девушка нигде не появлялась. И в шатрах её не было, что означало лишь одно — бестолковая помощница сгинула.
Упоительная мысль грела Клаудию весь день, однако стоило ей сделать несколько шагов в сторону выхода с территории Цирка, как случилось невозможное. Стремительно небо, радующее неизменной синевой уже более двадцати лет, потемнело. Плечо ведьмы ощутимо ударила тяжелая холодная капля. Следующая не заставила себя долго ждать и приземлилась на её лоб. Накатываясь волной плотного шума, её еще до пересечения границы между городом и Цирком накрыл небывалый ливень. Погода в Соловьином городе изменилась.
Но выбивающим всю спесь Клаудии стал последующий удар. Почти пересеченная граница внезапно «ушла» вдаль. Территория Человека в Маске начала стремительно, прямо на глазах, разрастаться. Немаленькая и до этого, по мнению ведьмы, она многократно выросла, мгновенно заполняясь новыми шатрами, трейлерами, плакатами и яркими колоннами с призывающими арками. Цирк по-настоящему превращался в самостоятельный городок, в лабиринтах которого можно было сгинуть.
Промокнув до нитки, напуганная ведьма быстро покинула территорию шатров, почти бегом стремясь в родную гавань Чайной Лавки. Город творил что-то невероятное, и это ей совсем не нравилось. Последствия могли начать обрушиваться на голову всем виновным. Не успела она вбежать в Лавку, как встретила у прилавка сразу несколько бодро переговаривающихся клиентов.