***
— Братья мои. Этот Город ожидает суд перед лицом величайшего и справедливейшего из Судей. Всем истинно невиновным Господь воздаст! — объявил преподобный, когда они прибыли на место.
— Да не будет посеяно гибельное семя сомнения! Помните, братья, когда речь идёт о ведьмах, лучше погубить сотню невинных, чем оставить одну ведьму в живых! — разносились по сонной улице Города.
— Вдохните! — в ажиотаже кричали братья. — Колдовство почти что осязаемо! Усмиряющее и сбивающее с пути!
«Если Город заберёт нас, то других уже не будет. Кто присоединится к Ордену, запятнавшему себя кровью невинных людей? Теперь либо мы, либо Город. А на чьей я стороне?» — с облегчением закуривая, думал Эрик, глядя на проходящих мимо горожан.
Эти выглядели спокойными, немного сонными и бестолковыми, но нормальными. Они непонимающе косились на пришельцев, приехавших на видавшей виды военной технике. Подарок тех времен, когда у Ордена была большая поддержка. Когда они уничтожали чудовищ, и спасали невинных. В этом Городе определенно остались ведьмы. Одна? Две? Целый ковен? Украдкой затушив сигарету, брат вернулся в строй, чтобы услышать задание. Их внушительный отряд разделили на две части.
— Вы остаётесь в этом районе и ищите следы ведьм, проверяйте всех горожан на предмет ведьминой метки, — получает приказ та половина, к которой он относится, — остальные идут со мной. Через три часа общий сбор у здания кинотеатра, мимо которого проезжали.
Муторная проверка людей, не совсем понимающих, что происходит. От шока многие перестали нормально себя вести и двигались словно поезд, сошедший с рельсов. Нетрезвой походной они разбрелись в разные стороны, словно марионетки, у которых перерезаны ниточки.
Но тут перед глазами возникла необычная, для такого Города, девушка. Яркая, бодрая, бойкая и... нормальная. Она смотрела на всё происходящее, демонстрируя эмоции человека, не замутненного сознанием роя, как было с предыдущим Городом. Она казалась экзотической орхидеей на лугу полевых цветов, на фоне обычных горожан, и сразу привлекла внимание всех братьев.
Свой порыв Эрик никак не мог объяснить. Он просто оказался рядом с ней быстрее всех, чтобы… другие к ней не подошли. Ведь если в этом Городе есть ведьмы, то это небесное создание не может не быть одной из них.
— Мисс, назовите своё имя и покажите мне свои руки! — строго поставленным голосом приказал он ей, вызвав искреннее удивление и появлением, и приказом.
— Хоуп! — громко отозвалась она и вытянула вперед руки полностью, словно доказывала, что не употребляла наркотики и никогда не пыталась причинять себе вред.
«Хоуп — надежда¹. Надежда на что? Чья надежда?» — думал он с усмешкой.
Внимательно он осмотрел белые ладони. Ни родинок, ни пятнышек, ни татуировок. Ведьминых меток и подавно нет.
«Грим, средства для маскировки дефектов кожи!» — мелькнула догадка.
Но нет, тщательно вытертая рука продолжала оставаться белой и чистой. Девушка определенно не была ведьмой, но и не походила на типичного жителя живого Города. Или они бывают разными? Кто-то более живой, а кто-то менее? Странно всё это!
«Должно быть, у неё красивая улыбка!» — вдруг влетели в голову непрошеные мысли, относительно незнакомки.
Озадаченный собственными размышлениями, Эрик решил вернуться к заданию, когда девушка вдруг встала на его пути, требовательно скрестив на груди руки. В изумрудных глазах сверкала сталь.
— Услуга за услугу, мистер, могу я узнать, что именно вы ищете? — в насмешливом голосе девушки легко угадывалось беспокойство.
«Почему она такая нормальная? Она не может вести себя, как обычный человек. Не в этом городе!» — растерянно размышлял Эрик, вспоминая, что Преподобный говорил о живых Городах.
Города не позволяют людям внутри себя жить. Они только пленяют, подавляют волю и высасывают жизнь. Все, что остаётся от человека, больше напоминает подконтрольный рой пчёл, но не более того. Пустая оболочка без души. Именно поэтому живые Города — это самые опасные твари из всех, что когда-либо встречались человеку. Даже братья Ордена, при всей своей подготовке, способны продержаться лишь несколько недель, самые подготовленные сохранят рассудок до нескольких месяцев. Но вот перед Эриком стояла девушка в своём уме, нормальная, вполне мирная и при этом совершенно точно не ведьма!