«Они знали, что такое бывает? Или не знали? Мы вообще знаем что-то об этих Городах?!»
Поймав ожидающий взгляд девушки с вежливым любопытством, буравящий его лицо и военную форму, парень вытащил из нагрудного кармана карточку с изображением метки инициированной ведьмы. На алтаре Города эти служительницы нечистого проливают свою чёрную кровь, а взамен получают метку, оставленную жертвенной иглой — семиконечную звезду.
— Мисс, вы видели в этом городе кого-либо, у кого на ладони такой или похожий знак? — перешёл он на более дежурный тон, представив, что разговаривает с обычной городской девушкой. Представлять было несложно.
— Насколько я знаю, нет! — покачала головой девушка, ни лицом, ни голосом не обманывая. Она действительно видела звезду впервые. — Возможно вам следует искать в районе Лейксайд. Там много мастерских. Все мастера работают в перчатках. Руки закрыты. Это татуировка какого-то опасного преступника?
«Если бы татуировка, и всего-навсего преступника!» — мысленно усмехнулся Эрик, но вдруг почувствовал отголосок того самого смрада — вязкий дым и запах горящей плоти. На мгновение он представил и миловидную девушку среди горящих тел. Безумно захотелось покурить.
— Не татуировка. Родимое пятно! — бросил он, подзывая своего брата по Ордену, чтобы отлучиться «разведать обстановку». Возможно, в одном из парков, где не будет видно.
— И он так опасен? Этот преступник? — не унималась Хоуп, вызывая болезненное желание накричать на нее, и заставить бежать из этого места со всех ног, пока жива.
Пока её тело не обуглилось. В том, что этот Город разделит участь своего собрата, Эрик не сомневался.
— Простите Мисс, Вам лучше вернуться в свой дом! — приказал подошедший преподобный, заинтересованный происходящим. — Где ваш дом?
Он мимолетно глянул на Эрика и тот едва заметно покачал головой. Чисто. Просто любопытная девушка. Брат искренне надеялся, что появление среди горожан вот таких осознанных, повлияет на последующую судьбу самого Города. Быть может, в этот раз они обойдутся без того отвратительного зарева, которое настигает его каждую ночь в кошмарах.
— В Цирке! Приходите на выступление, если хотите! — бодро ответила девушка, ничуть не смутившись появлению еще одного незнакомца.
Однако взгляд её стал чуть более встревоженным, когда она окинула взглядом странно ведущих себя горожан. Увидев, как те расходятся в разные стороны, словно слепые котята, Хоуп заметно напряглась. Но реакция была вполне естественной. Именно спокойное лицезрение людей-лунатиков стало бы тревожным звоночком. Если не ведьма, то её помощница.
— Вам лучше вернуться туда. Последний вопрос, как давно закрыта Лавка Чайной Ведьмы? — то, как недоверчиво покосилась на преподобного Хоуп, стало самым красноречивым ответом.
Еще более красноречивым стал бы отбитый на её лбу текст «Как закрыта?! Это невозможно!».
«Лавка Чайной Ведьмы? Вот так, открыто и нагло назвать свою обитель, будучи одной из служительниц нечистого? Хотя, такая оскорбительная наглость вполне в духе ведьм. Прячься у всех на виду, еще и надпись большую оставь, мол здесь ведьмы обитают. Шансы, что это все пройдёт мимо глаз охотника, велики!» — невольно отметил он.
Эрик проводил уходящую девушку взглядом. И невольно поймал за этим занятием брата Стивена. От взгляда злых водянистых глаз самого ревностного брата Ордена даже Эрику стало неприятно. Как бы он не сделал с ней чего-нибудь страшного. Но сизый демон уже подтачивал его выдержку, и парень незаметно отделился от группы, чтобы направиться в парк. Ядовитая привычка дарила мрачное удовлетворение и обещание, что однажды она заберет его в то пекло, на которое он обрёк предыдущий Город.
Этот выглядел намного бодрее. Значительно больше по площади и… живее что ли. Едва ли из-за ведьм. Города не черпают из них силы, напротив, они делятся забранным от горожан. А значит, в этом городе весьма впечатляющее население.
«У нас вообще есть шанс выстоять? Что если их тысячи?» — ноги сами чеканили шаг.
***
Эрик шел, сам не зная куда, вдоль зелёных зарослей. Впереди показались дома. Парковая линия вывела его к перешейку между районами. Оставалось только решить в какую сторону идти: возвращаться к своему отряду или двигаться в сторону Лейксайд. Любопытство пересилило солдатскую выучку. Затушив сигарету, он направился прочь от Центрального района.