Небольшая полость, уходящая непроглядным мраком куда-то вглубь. Путь прямой. Ни разветвлений, ни лабиринтов. Эрик сбавил скорость, вбегая в пещеру. Он старался двигаться быстро, но беззвучно. Торопливые шаги в темные глубины. Вдали показался янтарный свет. Неслышно, словно мышь, парень прокрался в пещеру. В центре бездонное озеро. Чуть вдали лежал без сознания брат Стивен. У озера древний каменный жертвенник, окроплённый брызгами свежей крови. Из основания жертвенника тянулся вверх заострённый на конце стержень. В янтарном свете он казался почти праздничного красного цвета.
Из недр пещеры уже в полную силу вырастал необычный туман. В нём Эрик чувствовал вибрацию голоса. Если Орден называл себя дланью господа, то этот туман без сомнения являлся дланью Города.
У алтаря стояла та самая девушка, которую он видел утром. Второй такой хрупкой фигурки в старомодном платье быть не могло. Очарованная туманом, она не замечала ничего вокруг и протягивала ему подношением медную чашу. По девичьей руке расходились бороздами красные ручейки. Ритуал начат, но ещё есть время вмешаться. Тереза не успела задержать его достаточно долго.
Привычным движением из кобуры он выхватил браунинг и прицелился. Девушка достаточно близко. Его не замечает. Он не промахнётся. Один выстрел и Город не выстоит.
«Этот Город уникален. Последний живой Город, существующий в нашем сером мире!» — услышал он слова ведьмы, словно она стояла совсем рядом.
Туман нарастал. Ещё немного и он поглотит девушку, пещеру, самого Эрика и всех братьев ордена. Необходимо собраться, убить ведьму, прервать ритуал и уничтожить богомерзкое создание.
«А точно богомерзкое? Кто из нас большее зло?» — царапнули его разум сомнения.
Будто в насмешку, он услышал тот самый плач. Стон предыдущего Города, что они сожгли. Тогда он тоже много чего говорил себе, чтобы оправдаться. Но в тот момент он всего лишь выполнял приказ. От его нарушения субординации ничего не изменилось бы, но сейчас всё иначе. В этот самый момент в его власти уничтожить последний живой Город или…
«Ад — это то место, где полностью воссоздаются условия наших худших ошибок, чтобы мы либо сошли с кривой дороги, либо подтвердили свою принадлежность этому месту! Мы своё место уже подтвердили, а ты?» — шепот Терезы, повторяющий его собственные слова заставил руку дрогнуть и опустить оружие.
Туман почти полностью поглотил девушку, но шанс на выстрел ещё был. Каким бы сильным этот Город ни был, не в его силах остановить пулю или вернуть к жизни мёртвую ведьму. Время ещё есть. Немного, но шанс победить остался. Только сделать шаг, выстрелить…
«Сейчас или никогда!» — решительно поднял пистолет охотник на ведьм Ордена Инквизиции.
Туман тяжелой волной вырвался из пещеры, мгновенно накрывая всю территорию. Горожане и гости, где бы они не находились, мгновенно оказались погружены в сон. В этот раз он стал сильнее. После долгих десятилетий, ритуалом ему была предоставлена свежая кровь полной жизненных сил ведьмы, пусть и созданной искусственно. В её крови плескался сок Черного Морозника, усиливая их связь во много раз крепче, чем это было с ковеном. Для Города такое подношение равнялось предложенной невесте. Более чем выгодная партия, с огромными перспективами на плодотворное будущее. Вычерпывая силу Древней Магии из предложенной крови, туман рос и становился всё гуще и сильнее.
***
— Что за…? — рывком подскочил парень в темноте.
Тело не слушалось. Ощущалась какая-то болезненная вялость, словно он неделю пролежал в горячечном бреду и только сейчас смог пошевелиться. Всепоглощающая тьма не позволила нормально ориентироваться в пространстве, лишь неловко махать руками и врезаться в различные предметы.
— Погоди, стой на месте! — слышит он оклик. — Сейчас всё поправим. Береги глаза!
Яркая вспышка множества лампочек заставила вскрикнуть. И как его занесло на склад с киноплёнками? Хорошо, что пока бродил в темноте, ничего не уронил. Голова разрывалась от контраста тьмы и света. Руки сами собой шарили по карманам комбинезона, но найти искомый объект не могли. Что странно, он не мог точно вспомнить, что именно ищет.
— Кенни, ты как? — подскочил к нему длинный, словно жердь, темноволосый коллега в таком же комбинезоне.