Но, к радости девушки, всё же к началу фильма подтянулись парочки, для которых ночной сеанс был всего лишь удобной территорией, чтобы обниматься в темноте вдали от любопытных глаз. Но и такая публика устраивала Дженни, радостно запускающую платтер. Фильму быть, а, значит, вечер пройдёт весьма приятно.
Однако не прошло и получаса от начала фильма, как её позвал билетёр. Старина Питер пришёл работать в кинотеатр, будучи глубоким стариком. Несмотря на почтенный возраст, руки его не дрожали, разум оставался прозрачным, как стекло, а ночная бессонница делала идеальным дежурным. Засыпал Питер только с рассветом, а кинотеатр и всех его работников любил, как свою семью, называя всех своими детьми. К этому лояльно относился даже начальник.
— Дочка, — позвал он Дженни, — отпусти старика за сладостями? Буквально десять минут, и вернусь. Просто покарауль мой пост! А я тебе шоколадку принесу!
Самой постыдной радостью для билетера был круглосуточный магазинчик, открывшийся совсем рядом с кинотеатром. Точнее, ей стали пончики, которые там готовили. Зная любовь старика к сладостям, в магазинчике неизменно откладывали для Питера один пончик. Не больше. Все любили старика Питера и не желали ему даже мимолётного вреда.
— Идите, конечно! — улыбнулась девушка и встала на пост. Платтер работает сам, фильм только начался, от небольшого перерыва никому не будет вреда.
Минуты шли неторопливо. Дженни рисовала Маску Хозяина Цирка по памяти на листочке. Синей ручкой выходило не слишком похоже. Новые зрители не приходили, а фильм неспешно рассказывал свою историю, отголоски которой девушка слышала со своего поста. Спокойная ночь дежурства.
— Тебя здесь быть не должно! — как гром среди ясного неба объявился ночной охранник Клод, заставив девушку от испуга вскрикнуть.
— Дьявол! — выдохнула она, подпрыгнув в билетной кассе. — Вы меня напугали! Теперь я по четвергам буду дежурить, мистер Клод. Привыкайте!
Со стороны выхода для персонала послышался стук. Старик Питер вернулся.
«Наверное, охранник дверь запер!» — подумала Дженни с облегчением, покидая свой пост билетера.
Желание выходить со своего дежурного места у кинопроектора как отрезало. Даже в туалет. С тревогой глядя на Клода, девушка думала о том, чтобы забаррикадировать, на всякий случай, дверь и не открывать до самой утренней смены.
Отшатнувшись от охранника, наблюдающего за ней очень нехорошим взглядом, она поспешила ко входной двери, чтобы впустить Питера. Подбежав к ней, девушка потянулась к допотопному замку-засову, как услышала резкий свист от быстрого движения чего-то тяжелого, рассекающего воздух. Уроки самообороны себя оправдали, тело отреагировало быстрее разума. Девушка резво отскочила в сторону, прежде чем дубинка охранника с грохотом опустилась на то место, где она стояла, задев лишь тяжелую входную дверь.
— Мистер Клод! — закричала в ужасе девушка, отскакивая в сторону. — Вы что творите?!
Ситуация казалась страшной и бессмысленной. Слишком уж безумно складывалось всё. Ночное дежурство. Пугающий охранник. Его странная реакция. Водянистые глаза постоянно бегали, теряя фокусировку. Порой они становились стеклянными, будто он терял связь с реальностью. Но это совсем не мешало охраннику угрожающе надвигаться на Дженни, бормоча страшные слова.
— Он говорил, что ты зло во плоти! Зло надо уничтожать! — брызгая слюной, он бросился на девушку, оттесняя её от пути спасения.
Ведомый будто не приступом неконтролируемой ярости, но точно просчитанной стратегией, он не позволял девушке отбежать туда, где могло быть хотя бы призрачное спасение. Загоняя Дженни дальше в подвалы, откуда мог быть только один выход, охранник продолжал бормотать странные фанатичные фразы.
— Лишь огонь очистит ведьму! Не дай даже одной выжить! — он будто бредил, в то время, как Дженни в ужасе осознавала, что прямой и просматриваемый со всех сторон коридор подвала скоро закончится, и она окажется в тупике.
Наедине с психом, который не постесняется применить против неё свою дубинку. Несмотря на бред сумасшедшего и нездоровый взгляд, выправка у Клода угадывалась военная, а, значит, бить так, чтобы жертва уже не встала, он умел.
«Вот и подежурила!» — вспыхнула истерическая мысль, пока Дженни пыталась вспомнить хоть какую-нибудь уловку, которая помогла бы ей убежать и найти помощь.
Коридор закончился. Тупик. Мышь в клетке. Рывок вправо — удар дубинкой по плечу. Рывок влево — тяжелая рука, замахнувшись в оглушающей пощечине, отбросила девушку к стене. Крепко приложившись затылком о твёрдый бетон, Дженни под гул в ушах на мгновение утратила связь с реальностью, в которую её вернули сомкнувшиеся на шее жилистые пальцы.