Увидев, как помрачнел Человек, Лис осеклась. И без его слов стало понятно, что, доверившись Чайной Ведьме, она совершила страшную ошибку, но в тот момент ей казалось, что выбора не оставалось. Лишь уповать, что в этот раз ведьма не обманет.
— А какие у меня были варианты?! — не выдержала Алиса, краснея от стыда. — Через день-два меня забрали бы Они или съели монстры Брантфорда…
— Продолжай! — властный голос пресек попытки оправдаться, и девушка, мысленно сжавшись, послушно продолжила вспоминать неприятные события.
— В пещере на меня напал охотник на ведьм. Сегодняшний охранник. Тогда мы с камнем его победили, но он опрокинул чашу, и всё вылилось, — нервно постукивая кулаком по своей ноге, продолжила девушка, робея от приказного тона Директора, — время уходило, и я рискнула. Предоставила туману свою отраву от Них и свою кровь. Думала, что Город наведёт порядок, а я смогу вернуться в Цирк. Но он меня… поглотил.
«И исполнил моё желание почти годовой давности. Жить обычной жизнью с друзьями, и чтобы Чарли был рядом».
Человек долго смотрел на Алису. От его изучающего взгляда девушка ёжилась, пытаясь понять, о чём Темный Властелин думает. А он, тем временем, оценивал разворачивающуюся перед ним картину возможностей. Очередная попытка Чайной Ведьмы получить превосходство с грохотом провалилась, больше всего ударив по ней самой. Как противник, она оказалась в самом уязвимом положении, уничтожив своё последнее преимущество. Самое время делать решительный ход.
— Моя милая Алиса, — начал он вкрадчивым голосом, от которого она невольно отпрянула, но была мгновенно перехвачена его рукой и возвращена на место, — ты не представляешь, как нам повезло, что козни Чайной Ведьмы ударили только по ней одной!
Он победно усмехнулся хищной дьявольской улыбкой, от которой она невольно выдохнула в облегчении.
— Ведьма отправила тебя городу, как закуску, — от этих слов девушка вздрогнула, вновь почувствовав себя наивной ланью для заклания. В утешение губы Человека коснулись лба Лис, успокоив её мятежные мысли. — Она желала единолично с ним запечатлеться, как несколько столетий назад это сделал ковен. Тогда власть распределилась между всеми ведьмами в равных долях. Травы, морозник и свежая кровь приносятся в дар Городу. Если он не будет благосклонен к претендентке, то просто проглотит её или затребует человеческую жертву в качестве дополнительного подарка. Если же он проявит благосклонность, то запечатлённая с ним ведьма будет диктовать свои условия мира!
Охнув, Алиса не сводила глаз с его ликующего лица. Город, полный жизни, с небывалой свободой воли у его жителей, даже с животными! Но самое главное — с движущимся временем! Сменяющиеся сезоны, сопутствующие праздники и существенные изменения, не позволяющие одному дню быть двойником предыдущего. Таким его подсознательно желала видеть Лис, и это желание исполнилось. Они были туманом остановлены в качестве защиты не горожанки, а сопряженной с ним ведьмы. Город не просто её принял, он объявил её своим важнейшим человеком.
«У ковена больше нет здесь власти! Клаудия бессильна!»
— Значит теперь… — недоверчиво выдохнула Лис с поднимающимся в душе тёмным восторгом.
— Город в твоей полной власти, моя Королева! — с триумфом в голосе подтвердил он её мысли и догадки.
«Интересная вышла игра. Забрать белую королевскую пешку. Взрастить из хрупких ростков её внутреннюю тьму, пока она не станет окончательно чёрной. Позволить ей дойти до конца территории противника, чтобы из пешки вырос истинный Черный Ферзь. Убедиться в неизменной верности своей фигуры. И тогда, Ферзь принесет своему Королю победу.
После длительных и уже не таких увлекательных партий, наша игра с Чайной Ведьмой подходит к концу!»
— Всё, как ты планировал? — с лукавой улыбкой поинтересовалась Лис.
Образ напуганной маленькой девочки всё дальше отбрасывался, словно старый свитер. Объявленный Человеком новый титул заставил её зардеться.
— Всё как нельзя лучше! — прошептал ей Человек, подарив лёгкий раздразнивающий поцелуй. Пульс под тонкой кожей заметно участился, а дыхание стало прерывистым.