«Это похоже на поклон!» — осенило вдруг Алису.
Уже совсем другими глазами, дрожащая на ветру, девушка посмотрела на явившихся перед ней жителей Брантфорда. Они все ждали… её! Не для того, чтобы пустить на паштет или ещё какую ночную закуску. Нет. Они ожидали её для знакомства. Полноценного знакомства с запечатленной с городом ведьмой!
Когда она приблизилась и, в надежде, что будет выглядеть достаточно уважительно, склонила голову в ответ, существо чуть отставило вперед свою переднюю конечность. Лис с минуту смотрела на существо, пытаясь сообразить, что от неё требуется, прежде чем робко коснулась рукой выставленной вперед конечности. Своеобразное рукопожатие состоялось. Впереди ожидали своего внимания от Королевы города остальные жители Брантфорда. Этой ночью туман привёл Алису, чтобы представить своей самой верной свите, что отныне сделает по её приказу абсолютно всё. Она — новое воплощение души Города, а они — исполнительные руки.
Весь свой путь по заброшенному району, Лис сравнивала себя с Маргаритой на балу Сатаны из романа Булгакова. Тоже королева, тоже устрашающая публика, пусть в «Мастере и Маргарите» толпа пугала внутренними пороками, а свита Брантфорда устрашает внешне. Точно также она идёт вперёд, чтобы уважительно поприветствовать всех. Но, в отличие от Маргариты, бал Алисы только начинался, и конца ему не видно. Что более важно, в её руках находилась ощутимая власть, которая не исчезнет с окончанием бала.
После внезапного испытания силы воли, девушка возвращалась по скрипучему мосту на ватных ногах, уже не ощущая холода. Лапы, крючья, конечности, щупальца, неизвестная форма отростков из тел — всего этого она с уважением и приветствием касалась. С каждым существом раскланивалась. Не смела оскорбить ни одну сущность. Но силы утекали, а из поддержки был лишь своеобразный «шёпот» Города, ощущаемый краешком сознания, одобряющий поведение Лис. Клаудия и её ковен оказались слишком брезгливы или пугливы, чтобы идти знакомиться с ночными животными, и всячески их избегали. Как итог — ведьмы не заслужили их благосклонности. Однако новая ведьма — совсем другое дело. В этой шахматной партии она станет самой сильной фигурой.
Перед глазами из тумана начали вырастать купола шатров, от вида которых Лис счастливо выдохнула и едва не припустила со всех ног туда к нему, к Человеку. Вмешался страх напороться босой ступнёй на острый сук или камень.
«Он запрёт меня в шатре! — почти со смехом думала она, всё же серьёзно оценивая возможный гнев Человека от своего невольного побега. — Привяжет к кровати и выпускать будет только час в день под присмотром и на коротком поводке. Для удовлетворения базовых потребностей. А после снова привяжет к кровати. Для удовлетворения остальных потребностей!»
Как она и ожидала, на границе между городом и Цирком стоял Директор и с непроницаемым лицом смотрел, как из тумана выходит Лис. Зябко кутаясь в плед, девушка осторожно ступала замершими ногами по осенней траве, остерегаясь сучков и шишек. При виде живой и здоровой Лис, шедшей без принуждения, без новых синяков и следов побоев, он невольно выдохнул с облегчением. В его голове уже вырисовывалась небывалая порка для ведьмы-гулёны, когда туман расступился, явив глазам Человека провожатых из Брантфорда.
Вся процессия двигалась за Алисой, чтобы проводить свою Королеву до условного перехода в её личную опочивальню, уважительно оставаясь чуть в стороне. От вида этих жителей города, все мысли о наказании девушки покинули Человека, оставив бесконечные глубины удивления. Невероятные сущности когда-то населяли маленький человеческий мирок. Тем удивительнее была реакция самой бестии, смотрящей на свою свиту спокойным взглядом, лишённым паники, страха и даже удивления. Это её подданные. Как чудики у Хозяина Цирка.
Перешагнув через границу, Лис затряслась крупной дрожью, ощутив в полной мере, насколько она замёрзла. Не успев сделать к Человеку и двух шагов, девушка мгновенно попала в плен его рук, легко поднявших её, словно она была невесомой. Крепко прижатая к его груди, она провожала взглядом исчезающие в тумане тени своих сопровождающих.
— Боюсь, мне придётся теперь связывать тебя, моя милая Алиса, чтобы ты не сбегала по ночам! — негромко заметил он с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, пока нёс дрожащую девушку в шатёр.
— Да, — выдохнула Лис, прижимаясь к нему сильнее, — и связывать крепко-накрепко. А лучше и вовсе привязывать к себе!
От такого откровения осталось лишь желание прижать девушку к себе и не отпускать уже никогда. Блуждающие в голове Алисы мысли подсказывали, что она сама не будет против такого исхода. Слишком уж много навалилось на неё за последние сутки. Образы невольного знакомства с каждым из монстров города, сопровождающиеся задавленным, но всё же существующим ужасом, вызывали уважение к маленькой ведьме. Боялась, но делала то, что необходимо. Впрочем, как и всегда. Девушка, которая встаёт и продолжает барахтаться, несмотря ни на что.