Добежав до Цирка, Алекс смело направился к шатрам, но сразу был перехвачен железной хваткой тонких рук.
— Ты куда собрался?! Чудиком решил стать? — прошипела Лис. — На территорию Цирка без приглашения нельзя, а нас не приглашали! Вторжение будет караться… собственно, как захочет сам Человек в Маске, а на своей земле у его фантазии не будет ограничений! Обходим вдоль границы, обычно ночные животные так близко не подходят к Цирку.
— Ты этих монстров ночными животными называешь? — удивился парень, предусмотрительно отойдя от границы Цирка.
— Ну да! — пожала она плечами. — Как-то прицепилось, я с ними просыпаюсь уже девять месяцев, почти привыкла, да и если подумать, они не опаснее медведя, волка или тигра, так что грубо вечно звать их чудовищами. А ты, я так поняла, решил не пить приготовленный для тебя чай!
Вечер накануне должен был закончиться на мрачной ноте, но, несмотря на нависшую над ними угрозу, старые друзья не могли не начать вспоминать хорошее. Натянутые до предела нервы требовали сделать перерыв и расслабиться хотя бы ненадолго. В комнатке смотрителя библиотеки Лис «правильно» заварила им чай и приготовила банановые блинчики, которые Четвёрка любила поедать во время планов на очередное путешествие.
Закат они встретили, с хихиканьем вспоминая, как детьми безобразничали в родном городе родителей, когда те отправляли их повидать оставшихся в Сентфоре бабушек и дедушек. Однако как только небо покраснело, Лис, охнув сквозь смех, вскочила и побежала закрывать Чайную Лавку, рабочий день в которой она успешно прогуляла. Алекс пошёл за ней, впервые переступая порог лавки без страха. Рабочее место Лис оказалось весьма живописным и выглядело как безумная смесь магазина старьёвщика и викторианской аптеки.
— По средам никто не ходит, вот я и провожу день, как хочется. Гуляю или сплю. В соседнем районе есть кондитерская, там самые вкусные кексики. Бежать туда долго, но они того стоят! Иногда я туда бегаю! — хихикнула девушка. — После этих забегов до сладостей я без труда марафон смогу пробежать. Даже в платье.
— Не сомневаюсь! — хмыкнул Алекс, осматриваясь. — Ты и раньше бегала быстрее всех с тяжёлым рюкзаком за плечами. Даже по пересечённой местности.
— По ночам это очень полезный навык! — вернулась к мрачной ноте девушка, протягивая ему знакомо пахнущий мешочек. — Алекс, я тебя прошу, избавься от всех записей. А потом выпей чай, иначе город или Они… — кто-то тебя точно сожрёт. Это твоё противостояние на два фронта не продержится, не говоря о том, что оно бессмысленно и обречено на поражение. Мы приехали в этот город за забвением, пора его уже принять!
Прощались они долго, словно больше никогда не увидятся. Объятия затянулись на неприлично долгий срок, однако улицы наполнились звуками шествия цирка, и Алекс поспешил вернуться в библиотеку. Успев пересечь улицу до того, как её займет шествие, он остановился, невольно засмотревшись на надвигающуюся разношёрстную толпу.
А посмотреть было на что. Жутковатые сиамские близнецы, коротышка, похожий на домового эльфа Добби, если бы тот годами был хроническим алкоголиком, женщина с вывернутыми в обратную сторону суставами и прочие чудики, возглавляемые Человеком в Маске, выглядящим именно так, как его запечатлела фотография в газете. Икона готического стиля в своей неизменной маске, закрывающей всё лицо. За Цирком уже шли жители города, приглашённые на вечернее шоу. Глядя на этот своеобразный парад, Алекс поймал себя на мысли, что не знает, что выглядит наиболее пугающим — уродцы Цирка, его Директор или завороженно следующие за ними горожане. Желания посещать подобное шоу у него не было, особенно с учётом рассказов Лис.
Подняв голову, он увидел саму младшую помощницу Чайной Ведьмы, сидящую на балконе с чашкой горячего напитка в руках. Девушка внимательно наблюдала за Человеком в Маске, а тот, поймав её взгляд, галантно поклонился, на мгновение остановив всё шествие, чем вызвал искреннюю усмешку девушки и ответный поклон. Если бы не слова Лис о том, как в надежде на забвение она смотрит на Директора Цирка каждый раз, как идёт процессия, можно было подумать, что между ними есть некая общая тайна.
Увидев Алекса, девушка отсалютовала ему чашкой с напитком, жестами напомнив заварить и выпить её прощальный подарок.
— Прости, Лис, я просто не смог, — вздохнул он, пока они обходили Цирк, приближаясь к центральному району. — Я не могу… не могу просто отпустить это всё без боя.