— Какого боя? Все наши битвы мы давно проиграли! — фыркнула девушка. — После того, как на нашем пути появились Они, наша жизнь закончилась. Сейчас ты можешь выбрать: или участь быть сожранным монстрами города, или дождаться, когда до тебя доберутся Они, и повторить судьбу Зоуи, но ещё ты можешь отпустить всё это и прожить счастливую жизнь библиотекаря Томаса. На хэппи энд не слишком тянет, но вполне сносно! Лучше, чем моя нынешняя жизнь, а мне просто не предоставили выбор!
Алекс хотел извиниться и пообещать, что, вернувшись в библиотеку, сделает всё, как сказала Лис, но промолчал. Не хотелось врать в глаза подруге. Даже понимая, что идёт вопреки здравому смыслу, он просто не мог себя заставить сдаться. Перед глазами была Зоуи, а в душе клокотал гнев. Хотелось справедливости, хотелось возмездия, но больше всего хотелось вернуть всё назад, чтобы никаких кошмаров, непонятных демонов, таинственных городов. Только их безумная Четвёрка и жажда новых открытий. Удивляло отстранённое принятие неизбежного со стороны Лис, та ли эта девчонка-бунтарка?
— Почему это происходит? — спросил он, чтобы сменить тему. — Я имею в виду отправку нас на ужин к монстрам?
— Это наказание за нарушение договора, — задумчиво проговорила Лис, поглядывая по сторонам. — Мы обещали городу, что отдадим нашу память и наши имена, а также не будем пытаться их вернуть. Все, кто вспоминает — нарушители, а городу нарушители не нужны.
— Тогда почему бы не отдать нас Цирку?
— Сложный вопрос, — вздохнула девушка. — Во-первых, если верить историям про Цирк, мы должны прийти туда добровольно и быть грешниками, заслуживающими наказания уродством. Если мы не придём или будем всего лишь обычными людьми, то Человек в Маске не сможет нас забрать. Во-вторых, договор сосуществования Цирка внутри города подразумевает определенные границы роста, скажем, мощи Цирка, а если отдавать Директору слишком много народа, то баланс сил сразу сместится не в сторону города. Да и ужесточение жизни горожан произошло из-за того, что Директор Цирка слишком много людей себе забрал. А в-третьих, я думаю, что пищевой рацион монстров в виде горожан стоит в приоритете у города. По словам Клаудии, если выпить чай и всё забыть, то город «простит» нарушение соглашения.
Цирк они обошли без приключений. В центр города прокрались, прячась по углам, пока не добрались до Чайной Лавки. Внутрь они попали без проблем, двери Лавки не были заперты. В квартирке на втором этаже Лис заварила им обычный ромашковый чай и, угостив друга имбирным печеньем, вручила синий флакон-флягу, похожий на тот, из которого пила на опушке леса.
— Если почувствуешь, что Они приближаются, то выпей два глотка. Больше не нужно, иначе рискуешь до конца дня стать равнодушным ко всему и полусонным, — с тяжёлым вздохом объяснила она, взяла с тумбы свой флакон и выпила из него. В этот момент Алекс заметил, что правая рука девушки уже начала заметно подрагивать в судороге. — Три секунды, и Они уйдут до поры до времени.
— А как я узнаю, что это именно Они? — тревожно поглядывая на подругу, спросил он.
— Поверь мне, — невесело улыбнулась девушка, — такое не перепутать ни с чем. Но всё же, пока у тебя есть шанс уйти с этого пути безболезненно, избавься от записей и выпей чай. Завариваешь слегка остывшим кипятком, двадцать минут настаивается, потом пьёшь перед сном. И больше никаких кошмаров!
— Никаких, — кивнул Алекс, медленно отпивая ромашковый чай.
— До открытия есть ещё несколько часов. Предлагаю подремать, второй раз в Брантфорд сегодня нас не притянет, а утром разойдёмся.
— После закрытия и до отправления спать я могу прийти к тебе? — спросил Алекс, неожиданно поймав себя на смущении из-за простого вопроса. — Проведём еще вечер вместе?
— Конечно, — улыбнулась Лис, — я буду ждать!
В квартирке не было дополнительной софы или подходящего по размеру кресла, однако размер кровати Лис позволял им обоим комфортно расположиться. В прошлом не раз Четвёрка делила на всех одну кровать, чтобы вдоволь поговорить, посмеяться и даже поиграть в словесные игры, прежде чем отправиться всем четверым в объятия к Морфею. Но в этот раз их было всего двое. И не было настроения для игр или шуток, было лишь желание почувствовать рядом с собой родное плечо друга и на короткое время отогнать от себя гнетущее ощущение одиночества. Взявшись за руки, Алекс и Лис уснули, одновременно подумав: «Хорошо, что у меня есть ты».
Утром Лис открыла Лавку, выпустила Алекса и приготовилась к новому рабочему дню, который должен был стать достаточно хлопотным. К вечеру она ждала друга, чтобы провести последний вечер вдвоём, поговорить, повспоминать и даже посмеяться над какими-то старыми шутками, на время забыв про всё неприятное, что творилось вокруг них. Сам Алекс шёл открывать библиотеку, понимая, что этой ночью снова не станет пить чай и после «последнего вечера» с Лис они снова встретятся в Брантфорде.