Время близилось к полуночи, когда Лис вернулась в шатёр после четвёртого «выглядывания» из-за границ Цирка. Глазами города она ощупывала землю в тех местах, где обнаруженная на карте пещера могла иметь выход. Один из входов в подземные катакомбы был в точности под Чайной Лавкой. Три перспективных дополнительных выхода на карте при проверке оказывались под приличной толщей грунта и бетона. С Четвёртым повезло. На его месте находился небольшой домик, подвал которого мог оказаться тем самым искомым выходом.
— Это может быть тот самый домик или просто совпадение. Можно попытаться проверить днём, пока Клаудия будет в Лавке. — предположила она, недовольно поглядывая еще на восемь предполагаемых точек.
Требовалось проверить все возможные места побега. К недовольству Алисы, каждая «проверка» требовала очень много энергии для того, чтобы поддерживать постоянную мысленную связь с Туманом, став «его глазами». Из-за её настойчивого порыва проверить всё и сразу силы таяли, как снег на горящей печи. Истощённую после каждого «рейда» ведьму Человек почти силой начинал кормить. На четвёртый раз она скрутила пятёрку червячков в комок и, почти не жуя, проглотила. На остальную еду смотреть уже не могла.
— Человек, я немного передохну и продолжу? — жалобно спросила она. — Не могу смотреть на еду…
— На сегодня хватит! Продолжишь завтра, — тоном, не терпящим возражений, отчеканил Директор и, строго посмотрев на неё, добавил более мягким голосом, — и не раньше обеда, любовь моя! Тебе нужно восстановить силы! Твоя инициативность весьма похвальна, но я запрещаю вредить самой себе!
— У ведьм есть какие-нибудь охранные или защитные заклинания, о которых мне следует знать, прежде чем я полезу смотреть на возможный домик ведьмы? — поинтересовалась Лис, глядя на обведённый квадратик здания, стоящий почти на отшибе. Хорошее место для быстрого отступления.
— Возможно, — кивнул Человек, но после небольшой паузы добавил: — Но не думаю, что после того, как их магия угасла, кто-то остался способен на заклинания. Всё, что им доступно в настоящее время, — это сохранившиеся амулеты и зелья. Но даже амулеты мало на что способны спустя столько лет.
— Зато зелья могут много дел наворотить. На её месте, я бы делала ставку на всё, что искажает восприятие, вызывает галлюцинации или подавляет волю.
— Верно, моя милая Алиса, — плавно привлёк он её к себе, усадив на колени, — и даже зная об этой угрозе, мы не сможем в полной мере подготовиться.
Теплые губы невесомо касались бледного лица, утешая и защищая от невесёлых мыслей. Лис примерно пыталась рассчитать тот самый день Икс, после которого в городе либо останется последняя ведьма Клаудия, либо они двое. С учётом необходимых проверок, следующего за ними обязательного восстановления сил, дата решительных действий символично приближалась к кануну дня Всех Святых.
«Не раньше тридцатого октября. Можно, наверное, позже. Или нельзя? — задумалась она, доверчиво прижимаясь к Человеку. — Когда Морозник вырастет… она ведь наверняка что-то замышляет. Чёрный Король от Белого отличается лишь цветом, а цели у них одинаковые. Как и методы достижения этих целей!»
— Тридцатого октября, — проговорила она, подумывая о том, чтобы поставить стратегию на паузу и затащить Директора за ширму в горячую воду, — раньше я не успею всё проверить.
— Пусть будет тридцатое! — кивнул он, улыбнувшись от случайно пойманных мыслей о совместном купании. Картинный щелчок пальцев. — А на сегодня всё. У меня на тебя другие планы!
Глядя на него глазами невинной лани, Лис театрально расстегнула верхнюю пуговицу воротника платья и неторопливо поднялась на ноги. Сделав шаг назад, она, едва скрывая предвкушение, расстегнула ещё одну. Ещё шаг — ещё одна пуговица. Не сводя глаз с лица Человека, наблюдающего за её манипуляциями с лукавой улыбкой.
Следующие три дня прошли в проверках оставшихся перспективных точек выхода из подземных пещер. Восемь возможных выходов требовали дотошного внимания. Как показала проверка, два выхода также имели над собой постройки. С гудящей головой на третий день, Лис поставила на карте третью пометку. Три возможных выхода, каждый из которых или они все, могли оказаться дополнительными путями отступления для Чайной Ведьмы.
Заниматься слежкой за тремя точками и самой Чайной Ведьмой Алиса отправила фамильяров города, после уговоров Человека не высовываться из территории Цирка лишний раз. Забираясь в логово противника, в котором на стороне Клаудии будет практически всё, нельзя терять тактическое преимущество внезапности. Она послушно кивала, понимая, насколько тонкий лёд собирается давить своими ступнями. В голове то и дело плескались слова Человека о его собственной уязвимости и о том, к чему нельзя подготовиться.