Кожа будто покрывалась инеем. Неужели это всё по-настоящему? Что она делает? Охотится на ведьму? Кто бы мог предположить, что так жизнь повернётся? А ведь совсем недавно она лишь хотела спокойно дожить свой век болванчиком города с оставшимися в живых друзьями и не верила в магию и ведьм. Куда это всё делось? Где та девушка, что замерла в ужасе, прикоснувшись к руке Великого и Ужасного Человека в Маске?
Теперь она рука об руку с Директором Сатанинского Цирка планирует уничтожить последнюю выжившую ведьму, фактически творя геноцид. Так же легко, как отправила на мучительную смерть охотника на ведьм. В какой момент произошла та рокировка, при которой страшный Город перестал пугать и преклонил перед ней колени, а она с упоением приняла роль Палача? Палача, которого нервирует непредсказуемое поведение будущей жертвы. А за головой ведьмы пойдут уже очень скоро.
«Вот так оно и происходит? Это и есть взросление?»
— Ты дрожишь! — внимательно посмотрел на неё Человек, чувствуя виток её метаний. Он обхватил кисти рук Лис своими руками и поднёс к губам, согревая её своим дыханием. От такого резкого перехода из планирования в трепетную заботу, девушка зарделась. — Моя бесстрашная Королева поставила на колени всех монстров Брантфорда! Её не напугать какой-то ведьмой!
— Не напугать, — улыбнулась Алиса, — пока рядом мой Король!
Ответом ей стала довольная улыбка Директора.
— Человек, — не выдержала она, нахмурившись, — ты бы отказался от всего этого ради меня? От твоего противостояния с Чайной Ведьмой, если бы угрозы с её стороны не было?
Ответом ей стал долгий пронзительный взгляд. Человек в Маске думал. Маска сразу бы ответила «нет», но что скажет Человек? Он не спешил отвечать, что в некоторой степени радовало. Быстрый ответ на сложные вопросы редко оказывается правдой.
— До твоего исчезновения, — хриплым шепотом отозвался он, не сводя глаз с застывшего в ожидании лица, — точно нет. Но теперь…
Он тяжело выдохнул. Полтора месяца были по-настоящему невыносимыми. Научился бы он сосуществовать с ковеном без мыслей о возможности от них избавиться? Нет! Но ради одной несносной бестии? Чтобы вернулась к нему живой? Чтобы всегда была рядом?
— Теперь многое изменилось, — наконец ответил он, — однако она будет угрожать нам, а, значит, отступать некуда.
— Ты же покажешь мне маску, приготовленную для Клаудии? — решительно сменила тему Лис, всё же порозовев от осознания, что способна расшатать до основания планы Тёмного Властелина.
— Ты думаешь, это какая-то особенная маска? — с напускным удивлением отозвался Человек.
— О, я уверена, что это по-настоящему особенная маска, — усмехнулась она, — которой уже не меньше двухсот лет! И я хочу её увидеть!
«Моя умница!»
Попытка мирно уснуть, чтобы восполнить к утру все силы оказалась провальной. Нервы шалили. Требовали постоянного движения, но хождение по шатру и вдоль территории не приносило никакого облегчения. После нескольких попыток Лис выбраться из постели и отправиться дышать ночным воздухом, Человек быстро нашёл занятие на всю ночь, отвлекающее от любых тревожных мыслей. Его стараниями Алиса мирно набиралась сил до самого обеда, всем своим безмятежным видом соблазняя остаться с ней в постели до самого вечера.
Днём она отправилась на берег и под душистой черёмухой передала все инструкции Городу. Попросив напоследок предоставить ей к ночи самый короткий, безопасный и незаметный маршрут до тайного домика последней Ведьмы, она бросила виноватый взгляд на кенотаф и поспешила вернуться на территорию Цирка.
Глядя на готовящихся к следующему выступлению чудиков, Лис невольно начала ностальгировать по временам, когда постепенно погружалась в быт Цирка, выполняя роль разнорабочего. После обретения статуса Госпожи Цирка, такое несолидное занятие ушло в прошлое. Исполнение приказов сменилось контролем и составлением этих приказов. А во время каждого из выступлений, Алиса орлом в гнезде выискивала в гостях ту самую гниль. Обычных пороков, достаточных для превращения в чудика, в людях хватало, но Лис ставила своей целью найти такие грешки, после которых совесть не только бы её не мучила, но диктовала нести в своих руках возмездие.
Небо наполнилось красками заката. Город начал своё погружение в сумерки. Вдоль земли начал расстилаться туман, многообещающе поднимаясь над верхушками деревьев. Этой ночью он станет непроглядной мглой, укутывающей Город по самые крыши зданий. На расстоянии вытянутой руки ничего не будет видно. Ни силуэтов, ни теней, ни людей, ни животных, ни остальных. Этой ночью Город станет по-настоящему зловещим.