— Бей своих, чтобы чужие боялись?! — выдохнула девушка, тяжело дыша от гнева. Вдыхая всё больше воздуха пещеры, она совсем не замечала никаких посторонних запахов. — Если забыть про нас с тобой, то только за эту грядку, она заслужила носить маску самого отвратительного чудика! Но что делать с ними?
— Боюсь, моя милая Алиса, к жизни их уже не вернуть! — покачал головой Человек, настороженно прислушиваясь.
Кто-то приближался. Шаги знакомые, но это не Клаудия. Глубоко и размеренно дыша, он встал и сделал шаг навстречу знакомому незнакомцу. В пещере сил меньше, чем в шатрах, но этого более чем достаточно, чтобы встретить кого угодно.
— А если избавить их от мучений? — прошептала Лис, вынимая из кармана красный флакон-флягу.
Так и не доставшийся Охраннику, он не был поврежден и следующим утром после ужина на берегу, Алиса забрала его. Нельзя разбрасываться полезными вещами.
Звук шагов стал громче и отчетливее. Так что даже Лис, погруженная в драму последнего ковена ведьм, обратила на него внимание. Чайная Ведьма? Нет. Шаги знакомые, но это точно не она. Словно маленький лесной зверёк, она настороженно поднялась на ноги, готовая вцепиться в любого, кто войдёт, пусть никакого оружия при ней нет. Звук шагов стал громче. Но сами шаги замедлились. Визитёр не спешил показаться. Алиса осторожно сделала несколько шагов вдоль стены. Удобно, чтобы держать дистанцию, но свободно увидеть любого, кто вот-вот выйдет из сузившейся части катакомб.
Шаг. Никого не видно. Ещё шаг. Снова ничего. Не удержавшись, Алиса сделала небольшой шажок вперед. В погруженной во мрак части «коридора» стал виден тёмный силуэт. Как только она сделала к нему шаг, он тоже шагнул навстречу. Совсем не похож на Чайную Ведьму. Лис рискнула сделать ещё один шаг. Визитер последовал её примеру и вышел на свет. От увиденного Лис начало шатать. Сердце пропустило два удара, а в горле моментально пересохло.
— Ну здравствуй, Серый Кардинал! — улыбнулся ей Алекс.
Слишком лёгкие шаги, чтобы принадлежать Чайной Ведьме или кому-то, живущему в этом Проклятом городе. Такой невесомой походкой на памяти Человека обладала всего одна живая душа. С интересом он приблизился к тёмной части перехода центральной части пещеры к более витиеватым коридорам, среди которых затаилась Чайная Ведьма. В темноте его уже поджидали. Невысокая миниатюрная фигурка. До боли знакомая.
— Я давно следила за тобой. Ты так изменился… — с по-детски обиженным выражением лица, на свет легко и изящно вышла Аннет.
Юная, тонкая и подвижная, словно дитя цветов. Прекрасная, словно ангел. Именно такой он её запомнил давным-давно. Именно так она выглядела, когда руками местного правосудия он убил её. На мгновение маска едва не расходится на три сегмента, что бы явить Бледнолицего Демона, но два века опыта мгновенно вернули все эмоции к ледяному покою.
Они в пещере Чайной Ведьмы, чьё оружие — это яд. Свой ковен она отравила одной чашкой чая до паралича, подобного смерти. Свою подопечную она травила месяцами чаем и отваром от Них, создавая идеальную марионетку. Своих врагов она будет травить так, чтобы яд они вдыхали. Они знали об этом. Но яд должен быть несмертельным, чтобы Город сразу не уловил прямой угрозы для своей сопряженной ведьмы, о существовании которой Клаудия наверняка догадалась почти сразу. Она совершенно точно её разыскивала, однако забвение по имени Дженни не позволяло даже древней магии отыскать среди горожан соперницу. А когда Алиса пробудилась, стало слишком поздно.
«Разделяй и властвуй! Для начала…» — с любопытством окинул он взглядом стоящую перед ним иллюзию. Неужели таким образом ведьма решила его смутить?
— Я хочу извиниться, — прошептал белокурый ангел, доверчиво всматриваясь в его глаза, ожидая увидеть хоть какой-то отклик, — из-за моего малодушия ты разочаровался в людях и это привело к бесконечному мучению! Сотни лет ты страдал из-за меня! Прошу, прости!
Ангельское личико выражало подлинное раскаяние. Два века назад он бы даже поверил. До создания первой Маски. До первого чудика. До познания глубины червоточин человеческих душ. Но не теперь. Даже если бы это была подлинная Аннет, а не очередной мираж Чайной Ведьмы, он бы не изменил своей нынешней натуре из-за возвращения первой любви с её пустым «прости». Но что-то внутри предательски дрогнуло человеческим гневом. Пробужденные Лис воспоминания подлили масла в огонь притупляя бдительность.
Первая возлюбленная робко подошла к нему и протянула тонкие ручки к Маске. Мгновенно перехватив их, он с усилием сжал ладони, что когда-то дарили ему надежду на будущее, в котором пожар не перечеркнёт его жизнь, разделив на «до» и «после». Девушка не вскрикнула и не поморщилась, продолжая смотреть на него с нежностью.