— Маска тебе больше не нужна! — с убеждением пролепетала она. Глаза цвета весенней травы смотрели непривычно. Во взгляде начала просматриваться фальшь. — У меня было много времени, чтобы переосмыслить своё поведение и осознать, как глупа я была… мы оба были слишком молоды! Но сейчас мы готовы быть вместе!
— Хорошо, — кивнул он с улыбкой, — почти отлично, моя милая Клаудия!
От неожиданного обращения лицо Аннет перекосилось совсем не от удивления.
— Ты создала хорошую иллюзию. Я мог бы даже поверить, что эти жалкие попытки воззвать к тому, что мертво уже два века, действительно авторства моей ненаглядной Аннет.
Последние слова звучали ядовитой издевкой, заставив блондинку задрожать. Чувств к сожжённой девушке давно не осталось.
— Но ты забыла добавить ей реакцию на сломанные кости рук!
Внутренне закипая от гнева в ответ на такую примитивную, но всё же болезненную провокацию, он оттолкнул от себя фальшивую Аннет. Девушка неловко упала на гранитный пол пещеры, без боли в глазах упираясь сломанными запястьями в камень. Впрочем, искривленные косточки белых рук мгновенно встали на место, а «Аннет» с улыбкой, совсем ей несвойственной, спокойно поднялась на ноги.
— С этими иллюзиями всегда так, — высокомерно хмыкнула фальшивка, хищно поглядывая на давнего противника, — когда торопишься, что-то точно забудешь! Я не ожидала, что она притащит ко мне тебя! Но, — сложила она руки, словно в молитве, — своего я добилась!
Осознание очевидного пришло слишком поздно. Человек повернул голову. Лис исчезла. Пока он напыщенно разоблачал ленивую ворожбу Клаудии, главная цель последней ведьмы подверглась более качественно спланированному внушению.
Мёртвая девушка изломанной куклой лежит на руках Человека в Маске. Он кажется обеспокоенным её состоянием… как бывает обеспокоен, если во время создания очередной маски что-то идёт не так. Таким взглядом он оглядывает свои инструменты, проверяя, способны ли они ещё немного прослужить или пришло время замены.
Наконец он встаёт, не заботясь о том, что мёртвое тело скатывается на пол пещеры. Он даже не смотрит на него. Спокойно перешагивает через хрупкое тело девушки в зелёном готическом платье. Юбка чуть прикрывает колени. Красиво и практично, как она любит. Любила. Глаза цвета арктического льда высматривают в темноте силуэт Чайной Ведьмы, руки готовят для неё маску. На мгновение всё же отводит глаза, будто хочет посмотреть на ту, что лежит у его ног, но лишь усмехается:
— Хороший был инструмент. Весьма полезный!
— Это не по-настоящему! — прошептала непослушными губами Лис, пока по щекам текли горячие слёзы. — Это иллюзия. Обман!
— Разве? — удивился Алекс, неодобрительно рассматривая происходящее. — А что ты для него, если не инструмент?! Сама подумай, оказался бы он здесь без тебя? Стал бы его Цирк таким большим? А он говорил тебе, что способен прочесть каждую твою мысль?
¹Wicked – Defying gravity (перевод Наталия Макуни)
Глава 27. Шах и Мат. Мат королём и ферзём
— Ну здравствуй, Серый Кардинал! — от улыбки Алекса душа Лис чуть не покинула бренное тело.
Сердце болезненно сжалось. В голове начали прыгать его последние слова снова и снова. Закрывая всё существующее, в горле разрастался ядовитый горячий ком.
Живой, настоящий и полностью осязаемый. Призраки не могут отбрасывать тень. От шагов призраков по пещере не расходится эхо. Ноги призраков не расталкивают при ходьбе землю, разбросанную руками девушки по полу пещеры.
«Магия? Галлюцинация? Призрак? Зомби?» — мысленно перебирала она в голове возможные варианты ответа на вопрос «кто же перед ней?».
Красный флакон-фляга выскользнул из перепачканных землёй пальцев. Алиса сделала робкий шаг к погибшему другу, которого не смогла удержать на крыше злополучного отеля. После встречи с «ковеном» для слёз уже не было места, в сухих изумрудных глазах отражалась глубокая скорбь.
— Как это возможно? — прошептала она, касаясь тёплой руки друга, тактично не торопящегося обнять её или самостоятельно коснуться. Будто настоящий. Живой. Более того, грязь с руки девушки испачкала и парня.
— Ты поверишь, если я тебе скажу, что Город на такое способен? Возвращать ушедших. В конце концов, здесь не хоронят, — убедительно произнёс Алекс, протягивая к ней руки.
В это хотелось поверить. Бездумно. По-детски. Забыть, где она и зачем пришла, и просто наивно принять слова друга за чистую монету. Принять сказку о волшебной пещере, которая возвращает ушедших. Как колодец, который исполняет заветные желания. Ведь Город тоже волшебный. Он столько всего может!