В надежде найти опору и убедиться, что это не видение и не сон наяву, Лис повернулась к Человеку, чтобы он подтвердил, что тоже видит её друга. Однако там, где он был буквально секунду назад, не оказалось никого. В пещере находились только её друг детства и она. На мгновение показалось, что она себе выдумала, будто пришла в пещеру ведьмы не одна, но девушка мгновенно стряхнула глупое сомнение. Их было двое. Это точно!
«Что за бред?! Ещё скажите, что я выдумала Человека в Маске!»
— Где Человек? — настороженно спросила она, понимая, что игры закончились и вокруг её шеи вот-вот стянется метафорическая удавка, а финалом станет совсем не метафорическая смерть.
— Человек в Маске?! — побледнев, переспросил друг или лишь его морок. — Он здесь?
До слёз правдиво он посмотрел по сторонам и сделал шаг к подруге, явно намереваясь защитить её от упомянутого Бугимена.
— Тогда тебе нужно прятаться!
Вместо ответа Алиса осторожно пятилась, стараясь держать дистанцию между собой и «другом», справедливо оценивая его возможность придушить её или разбить одурманенную голову о камни.
— А не ты ли мне рассказывала о том, чем грозит встреча с ним?! — воскликнул он, заметив её реакцию. — Забыла? Ночь. Мы идём из Брантфорда, я почти оказываюсь в шатрах, а ты меня одёргиваешь… вспоминаешь?
— Помню, — кивнула Лис, пытаясь предположить, может ли фантом знать о таком, — я рассказывала тебе всё, что узнала от мадам Клаудии. Она ненадёжный рассказчик. Но… ты! Как?! Что произошло?
— Это не просто пещера, здесь очень многое может стать реальностью! — повторил он, словно пытался разжевать неразумному ребенку очевидный факт.
— Например, галлюциногенные чаи Клаудии! — воскликнула девушка, отшатываясь от Алекса. — Я не верю в такие «совпадения»!
Алиса обошла друга и направилась дальше в пещеру искать Человека, полагая, что его увела вглубь другая иллюзия. Чайной Ведьме выгодно разделять своих врагов. После ярко освещенной центральной части, с каждым шагом становилось всё темнее.
— Лис, я настоящий! — догнал её голос Алекса. Парень, тревожно всматриваясь в своды пещеры, следовал за девушкой. — Здесь, в городе, меня звали Томас, я был библиотекарем. Ты несколько раз мешала мне пробудиться. В кинотеатре работает наш друг Чарли. Мы прибыли в Город втроём, после похорон Зоуи. Мы все дружим с детства…
— А ещё всё это знает Клаудия! — отрезала она, практически на ощупь продвигаясь вперед. Солевые кристаллы перестали источать свет, и она была вынуждена идти медленно, мысленно костеря себя за то, что не призвала с собой светлячков Города. — Я не знаю, тактильная ли ты галлюцинация или ещё что-то, но держись от меня подальше!
— Лис! — окликнул её парень, когда руки упёрлись в стену. Тупик. — Я сам не понимаю, что произошло и как! Я не понимаю, как в этом замешана твоя начальница…
— Уже не начальница! — прошипела Лис.
Её руки осторожно обхватили тёплые пальцы. Лис невольно взвизгнула, но Алекс лишь бормотал какие-то успокаивающие слова и выводил её в более светлую часть пещеры. Свет, бьющий из солевых кристаллов, уже был не янтарным, а блекло-желтым. Зато более ярким. В новом свете пещера хорошо просматривалась и внезапно оказалась куда запутаннее, чем на карте. Почти прямая линия сменилась разветвляющимся лабиринтом, уходящим вдаль.
«Как же так?! — растерялась девушка. — Кто врёт? Мои глаза или карта?»
Однако возможность остановиться и подумать над ситуацией как следует ей не была предоставлена. Едва Алекс вывел её в более светлую часть пещеры, как в одном из разветвлений она заметила движение, напоминающее плащ Человека. Не теряя зря времени, Лис вырвалась из рук друга и помчалась за ускользающим видением.
— Кто бы мог подумать, что наше противостояние закончится именно так! — надменно поморщилась фальшивая Аннет, словно назойливый ангел на плече, преследующая Директора Цирка. — Я надеялась на что-то более грандиозное, но год от года пришлось привыкать к разочарованию. Хорошо, что сейчас я смогу, по крайней мере, вырвать свою ничью и забрать вас обоих с собой!
— Лис? Стой! Не нужно идти за ним! — следовал парень за ней, пытаясь безрезультатно развернуть к себе. Наконец, когда она сбавила шаг, чтобы повернуть в одно из разветвлений, он развернул её к себе. — Лис, эта пещера коварна! Нельзя тут просто так бегать по тупикам и надеяться, что всё закончится хорошо!