— Думаю, это дело привычки. Я сам обычно так же поступаю. Вот сегодня только на прогулке. Спасибо, кстати, сам бы я там сидел. С остальными. Как обычно, — задумчиво проговорил Чарли, надкусывая сандвич. — А тут такой день дивный…
— Тебе спасибо! Без твоей помощи так бы и бродил туда-сюда до самой ночи, а потом как ёжик в тумане блуждал! Кстати, хотел сказать, что у кинотеатра впечатляющий репертуар!
— Спасибо, у нас в кинотеатре я за это отвечаю! — ответил польщённый Чарли. — Уже давно не было никаких премьер, приходится держать марку.
— С уверенностью говорю, что держишь на «отлично»!
«Я видел Чарли. Даже разговаривал с ним, но не беспокойся. Мы разговаривали только о кино. Подумать только, я и забыл, что он с самого детства влюблён в кинематограф. Неудивительно, что, будучи помощником киномеханика, он счастлив. Я рад, что успел его увидеть. Не бросай его, пока будешь всё помнить. От нашей Четвёрки остались лишь воспоминания, но они стоят того, чтобы продолжать стоять за них до конца.
Я хочу попросить у тебя прощения, пока могу. Я врал тебе, Лис, я обещал, что буду пить твой чай, но я не смог. Возможно, чуть раньше Томас был бы счастлив, снова став библиотекарем-отшельником, увлечённым лишь своими книгами. Но я так не могу. Даже с обещанием всего этого умиротворённого счастья, без кошмаров, без преследования Их, мне не нужна жизнь, в которой тебя не будет! В том, что произойдёт позже, ты только, пожалуйста, не вини себя. Только не себя!
После встречи с Чарли я думал, что найду способ всё исправить и вытащить нас троих из города живыми и помнящими себя. Меня вела надежда, что хотя бы частично, старая жизнь вернётся к нам. Я смогу сказать тебе лично, когда мы выберемся (часть текста зачёркнута).
У меня возникла идея. Город, будучи живым организмом, избавлялся от всего вредоносного, скармливая или Цирку, или своим монстрам. Я подумал, но разве Они не самое вредоносное, что может появиться в городе? Мне удалось найти все древние рисунки с изображением этого волшебного тумана. Также помогли сводки по погоде, оставшиеся на страницах старых газет. Туман — это физическое воплощение души города. Каждый вечер туман выходит из одной конкретной точки, значит место, откуда он начинает свой путь по улицам, должно быть особенным. Может, это храм или пещера, где был проведён этот ритуал с ведьмами, изображённый на старых страницах, которые мы вместе рассматривали.
Кажется, на поиски ушло два дня. Прости, что скрывал, но я знал, что ты не допустишь этих поисков и просто утопишь меня в ванной, наполненной чаем забвения. Но я нашёл пещеру. К тому времени приступы, которые я от тебя скрывал, уже проявлялись в полную силу. Ты мой герой. Я не знаю, как ты выдерживала их на протяжении девяти месяцев. Я начал сдавать позиции сразу.
Я надеялся, что если в день Икс, когда Они придут, чтобы забрать меня, а не только запугивать, я буду в пещере, где просыпается по вечерам туман-город. Он от них избавится, ведь такие демоны (или что Они такое) опасны для всех горожан. У города нет ни единой причины терпеть их присутствие. А когда их пожрут ночные животные или сам город расщепит, мы найдём способ безопасно вернуться…»
Пещера чем-то напоминала ту, в которой Четвёрка встретила свою участь, но была более уютной. Без тумана она выглядела как глубоко вырубленная полость внутри горы без тоннелей и лабиринтов различных дорог. В центре находилось небольшое озеро без видимого дна, колодцем уходящее под землю. У озера лежала огромная каменная глыба с ровно вытесанной поверхностью, будто это был доисторический стол.
«Или жертвенник!» — судорожно сглотнул Алекс. Однако стоило привыкнуть к присутствию такого неоднозначного артефакта, как пещера стала казаться разочаровывающе непримечательной.
План казался рабочим, даже почти гениальным. Стравить двух демонов, выходящих «на охоту». В «правом углу ринга» туман города будет со стремлением вычищать всё, выходящее за стандарты его бытия, в «левом углу ринга» Они с желанием поглотить и уничтожить как минимум троих людей. Город и его силы выглядели как самый «перспективный боец», а худшее, что ожидал для себя Алекс, это оказаться в Брантфорде среди монстров. Не в первый раз, теперь уже не страшно.
Час наступал. Вот-вот должны были начать сгущаться сумерки. Чай и отвар в синем флаконе Алекс намеренно оставил в библиотеке, чтобы не поддаться панике и в решающий момент не отогнать Их раньше, чем город заметит вторженцев. На исполнение плана будет лишь один шанс.
Правая рука начала подрагивать, по пальцам пошла волна уже знакомого за последние дни онемения. Они близко, и на этот раз всё будет не на шутку. Но и в пещере что-то происходило. Ранее беззвучная, она наполнялась непонятным эхо, лишённым источника. Это было нечто среднее между гулом, шёпотом и скрипом ракушек, трущихся друг о друга в прибой.