Чайная Ведьма не скрывала своего отвращения к Человеку в Маске и бессильной ярости к сложившейся ситуации.
— И теперь ты ничуть не лучше того, кого больше всего презираешь! — подытожила Лис. — Ваши разборки — это ваши разборки! Невинные девушки, которых ты отправляла к нему на заклание, в чём провинились? Сомневаюсь, что хоть одна из них сжигала древних ведьм!
— Ты забываешь, деточка, — проскрежетала неожиданно старческим голосом ведьма, — в этом городе нет невинных людей! Здесь только виновные, а если миловидные девицы могут принести пользу, почему бы ими не воспользоваться?
— А после таких слов ты даже хуже! Тереза была лучше тебя!
— Тереза предпочла стать серой тенью этого города! Как и остальные! В чём толк такого существования?! — вызверилась Чайная Ведьма. — Жить, словно…
— Словно вы ничем не лучше остальных? — закончила за неё Лис. — А вы ничем не лучше! У истинных последних ведьм хватило смелости признать это и просто жить. А ты… хм, и кто же из нас теперь настоящий ренегат?
Сменяющиеся на глазах очертания пещеры замелькали ещё быстрее, пока не обратились в до боли знакомую картинку обрыва в лесу Сентфора. Это живописное место, которое Лис с друзьями не раз посещала в детстве, но из-за страха высоты никогда не подходила близко к краю. Тот самый обрыв стал попыткой Человека закончить свои страдания, но лишь запустил его проклятие в полную силу. Если бы не гуль, удерживающий девушку в объективной реальности, то она бы поверила, что Клаудия перенесла их на родину родителей Безумной Четвёрки. Даже ночные звуки и холодящий кожу ночной ветерок не вызывали сомнений в своей реальности.
— Ты ещё та дрянь, девочка моя, — отметила Чайная Ведьма с толикой гордости в голосе, — в иных обстоятельствах, кто знает, мы могли бы даже подружиться! Мне импонирует мысль, что такой ты стала благодаря мне, даже почти не мерзко делиться властью с ведьмой-полуфабрикатом. Как насчёт сделки?
«Такой я стала вопреки тебе, ведьма!» — мысленно отозвалась Алиса.
Она стояла на месте и не сводила с ведьмы полный презрения взгляд.
— У тебя ещё осталось что-то, что ты можешь предложить?
— Твоих друзей и нормальную жизнь без города, без Них и без монстров, — Клаудия указала взглядом на край обрыва, у которого, как в старые-добрые времена, спокойно сидели Алекс, Чарли и Зоуи. В двух метрах от края, потому что ближе садиться Лис всегда отказывалась.
Алиса невольно засмотрелась на безмятежный мираж, при этом мысленно отметила, что ведьма намеренно исключила из своей сделки упоминание Человека, которого при нормальной жизни с друзьями вне города быть не может.
«Или дело ещё в чем-то?»
— Немного древней магии, и через эту пещеру ты сделаешь шаг в то время, когда Они на вашем пути ещё не встретились, — умело начала предлагать Чайная Ведьма, медленно двигаясь вокруг Лис, словно паучиха. На гуля она косилась уже с меньшим ужасом. Пока его хозяйка слушает, монстр не нападёт. — В твоих силах будет повернуть события в сторону счастливого финала, в котором вы четверо просто вернулись домой и продолжили жить-поживать да планировать новые путешествия. Никакой трагедии и никаких смертей. Я же получу обратно Город и свой ковен.
— Ты на это не способна! — резко ответила Лис, но голос дрогнул.
Она начала сомневаться. Троица друзей у обрыва смотрела на неё так, что в их иллюзорности появилась неуверенность. Зоуи улыбалась и махала рукой, приглашая присоединиться, Алекс шутливо грозил пальцем, а Чарли раскрыл для неё свои объятия, напоминая плюшевого медвежонка. Под ногами шелестела трава. Всё было достовернее самой реальности, а предложение Клаудии и подавно.
— Здесь я способна очень на многое, дорогуша! — промурлыкала ведьма, однако от её голоса по коже побежали мурашки. Пытаясь казаться доброй, она пугала не на шутку. — Готова ли ты решиться на самое отчаянное приключение? Или друзья не заслуживают попытки спасти их от той ужасной участи, что выпала на вашу долю?
В её показной жалости сквозила фальшь, но в своих силах она оставалась совершенно точно уверенной.
— А Человек?
— Что поделать, — развела руками ведьма, — в подобных сделках чем-то придётся жертвовать. Он настолько лучше трёх хороших людей? Почти невинных по сравнению с обитателями города! На одной чаше весов не «кто-то там», а твои друзья! Самые близкие для тебя люди! А на другой чаше весов один лишь Человек в Маске.
Старательно подавляя отвращение, цедила она слова.
— А святым или невинным его трудно назвать. Стоит ли страдать по действительно плохому человеку?