Их приближение невозможно было с чем-либо спутать. Волна животного ужаса полностью парализовала тело, лишив возможности бежать или звать на помощь. Правую руку вывернуло судорогой и намертво пригвоздило к груди. Ноги перестали держать тело, которое уже будто заранее частично окоченело, и Алекс упал на колени. Они приближались.
Неспешно, будто растягивая момент своего триумфа, пока безропотная жертва мариновалась в своём собственном страхе. Чуть ближе, и мысли Алекса трусливо разбежались, оставив в голове лишь липкий панический туман, в котором нараспев он чувствовал вкус слов, что произносили Они.
Каждая его клеточка, каждая частичка трепетала в бесполезной попытке сбежать от преследователей. Но нельзя сбежать от тех, кто уже внутри. Нельзя увернуться от когтей, которые царапают саму душу. Они приступали к Алексу, как гурман приступает к десерту. Все мысли медленно и неумолимо заполнялись опустошающей тьмой. И к своему ужасу Алекс ощутил потерю. Что-то неуловимое хрупкое, но важное перестало быть частью его.
Вместе с этой почти невесомой потерей он беспомощно наблюдал, как фрагменты его воспоминаний расплавляются, словно перегревшаяся кинематографическая плёнка. На месте этого ожога осталось чувство невосполнимой пустоты. Червоточина или миниатюрная чёрная дыра внутри собственной сущности. Собственной души. Они приступили ко вкушению.
«Это. Была. Плохая. Идея», — обрывочно думал Алекс, не в силах даже закричать, ощущая, как его поедают живьём Они, оставляя лишь оболочку, медленно и мучительно пустеющую с каждой секундой.
«Где. Этот. Туман?!»
Наконец в пещере сформировался туман. Густой, плотный и действительно живой. Даже в своём плачевном состоянии Алекс чувствовал что-то сильное и древнее, некую Сущность. Возможно, даже более могущественную, чем Они. Туман почти мгновенно вырос, заполнив всю пещеру. Он окутал каждый уголок, сомкнувшись плотным кольцом вокруг сжатого тугой пружиной судороги тела парня, на несколько мгновений замер, точно пытаясь ощупать своего Гостя. Надежда, мелькнувшая в сознании Алекса, ощущающего уже дюжину незаживающих чёрных воронок внутри собственной души, на мгновение смогла отогнать Их от главного блюда.
«Сейчас!»
Однако ничего не случилось. Туман пошёл дальше, за границы своей пещеры. Всё дальше по улицам. Оставляя позади Алекса, мысленно беспомощно кричавшего, умоляющего помочь.
Алекс не был горожанином, а город не защищает чужаков.
***
Это не было похоже на какой-то ментальный сигнал или шестое чувство. Лис просто внезапно поняла, что что-то пошло не так. Они вдруг последние сутки не беспокоили её, будто дав передышку. Или ушли беспокоить кого-то другого. Закрывая лавку на час раньше, она чувствовала тревогу, переходящую в лёгкую панику. Какое-то странное, мрачное, но знакомое чувство. Что-то похожее было в… Стамбуле?
«Найти Алекса!» — кричали её мысли, пока она, не разбирая дороги, бежала к библиотеке.
Библиотека закрыта. Для верности девушка несколько раз дёрнула входные двери. Пожарный выход Алекс всегда держал открытым, чтобы возвращаться после ночных прогулок. Не теряя времени, она обежала здание и ворвалась в комнату смотрителя, почти врезаясь в дверь. Никого. Стол у кровати расчищен. На столе нераскрытый пакет с чаем, синий флакон и лист бумаги.
С тяжело бьющимся сердцем девушка медленно подошла к столу и протянула руку к листу бумаги, уже понимая, что опоздала.
— Мой дорогой Серый Кардинал, — непослушными губами прочитала она шёпотом. Глаза быстро побежали по строчкам, пока слова не начали расплываться от хлынувших слёз. — Нет! Алекс…
Письмо выпало из ставших непослушными рук. Весь мир поплыл перед глазами. Девушка упала на колени не в силах сдержать подступающее рыдание. В горле сам собой возник раскалённый свинцовый ком, а горестное осознание тянуло плечи к земле сильнее любого приступа. Сжимая руки в кулаки, она судорожно размазывала пальцами по запястьям ещё не застывшие чернила.
«Чернила?! — осенило Лис за секунду. — Письмо свежее!»
В библиотеке никого не было. Выхода на крышу не существовало. Девушка пулей вылетела из здания, в панике вспоминая, какое здание из ближайших выбрал бы Алекс.
В городе Кошмаров высоких зданий почти не было. Особенно в центральной части.