Рука об руку друзья успешно перебежали мост. Ночь, Город и ночные животные щадили их в этот день, будто уступали кому-то эстафету. В тумане рождалась интрига. И этот кто-то поднял свою мерзкую голову, когда Лис и Чарли под руку приближались к Цирку.
Они. Приступ подкатил удушающей волной, скрутив её в судороге. Сдавленно захрипев, она внезапно упала на землю, под ноги к шокированному Чарли. Правая рука будто намертво приклеилась к груди в беспомощном вывернутом состоянии. Воздух подступал в лёгкие толчками. Чтобы дышать, приходилось делать усилие над собой. Атмосфера вокруг будто сгустилась, став тяжёлой и давящей.
— Лис! Лис! — тряс подругу Чарли. Его голос доносился до неё словно через несколько пуховых подушек.
— Они! — выдохнула она. — Флакон…
— Чёрт, мы не добежим! — выдохнул он, оценив время, которое потребуется на то, чтобы оббежать вдоль границы Цирка и дальше нестись до самой лавки. — Ладно. Держись за меня.
Он перекинул руку Лис через своё плечо и что есть силы побежал напрямик, игнорируя безопасную дорогу.
«Пока ты в движении, Они не сразу смогут до тебя добраться. Чёрт, только бы успеть!»
Только от одной мысли о том, что он собрался творить, сердце парня колотилось, как безумное, а по венам бежал адреналин. Останавливаться и сомневаться в безумном плане не было ни времени, ни возможности. Лишь выбор между худшим из двух зол.
— Что ты… — прохрипела она, почувствовав, что они бегут по непривычной траектории. В глазах все расплывалось, а в ушах уже чувствовался Их шёпот.
— Молчи и ногами перебирай. Бегом! Верь мне! — прошептал он и, крепко схватив подругу, побежал изо всех сил.
Между шатрами. Прямо сквозь Сатанинский Цирк. С безумной надеждой, что перед рассветом их не будут ожидать. Возможно, даже не увидят. А если увидят, то не успеют поймать. Только вперёд. Изо всех сил. Пока живы — барахтаться!
Он не видел ничего, кроме конечной цели. За шатрами виднелась улочка города, поворачивающая к Центральной, а там и до Лавки всего пара шагов. Он не позволял себе смотреть по сторонам, а когда чувствовал, что в Шатрах начинается какое-то движение, только бежал ещё быстрее, держа её крепче. Сбежать должны оба, или Лис конец. Девушка по мере сил помогала. С тяжёлым хрипом бежала так же отчаянно, как и Чарли. За спиной они уже чувствовали чьё-то присутствие. Они? Чудики Цирка? Сам Человек в Маске? Не важно! Бежать!
Безумная затея внезапно обернулась успехом. Бесконечный по протяжённости, казалось бы, Цирк закончился, и друзья выбежали в город. Бег до Чайной Лавки перешел в скорость спринта. Вломившись под звон дверного колокольчика внутрь, Лис рванулась за прилавок, левой рукой вытащила запасной флакон и залпом осушила. Ноги не держали, и, отдав все силы на своё спасение, она повалилась на пол.
— Один. Два. Три, — просипела она и вдруг вдохнула полной грудью. Они отступили, а с ними и вся тяжесть, свинцом сдавливающая грудную клетку. Ядовитый вкус животного ужаса всё ещё ощущался, но надежда на продолжение борьбы постепенно вытесняла его с каждым ударом сердца. Голова начала проясняться. Липкий багровый туман, в котором она слышала Их голоса, рассеялся. Тяжело дыша, словно загнанная лошадь, она пробормотала, не торопясь встать с пола: — Это. Было. Близко.
— Я… думал, что потеряю тебя. Что Они прямо на моих глазах тебя заберут! — прошептал Чарли, тяжело дыша.
— Надеюсь, что Директор Цирка не явится за нами! — шёпотом проговорила в пустоту она, невидящим взглядом уставившись в потолок Чайной Лавки.
— Прости, я…
— У тебя не было другого выхода. Я бы на твоём месте поступила точно так же, — спокойно проговорила Лис. — Хьюстон, у нас проблема: приступы стали появляться всё чаще. Они серьёзно принялись за меня. Или организм просто привык к этому зелью-лекарству и теперь требуется доза больше и чаще.